由夏、商经西周，到春秋、战国时期青铜器的形制与纹饰经历了一个由简朴到繁缛，由凝重到生动的发展演变过程。
夏代：青铜器形体较小，造型质朴，纹饰也较为简单。
商代早、中期：在形制上明显特征如鼎是锥足，爵、斝平底，觚则器体较矮。纹饰较简单，基本上没有主体图案以外的底纹，花纹多呈带状分布，而不像后期那样器身布满花纹。
商晚期：a、器壁较厚，通体满花，除底纹外还在花上叠花，俗称“三层花”；b、酒器在数量和种类上增多；c、流行奇异的动物纹样；d、出现拟形的青铜器；e、总体风格造型凝重雄浑，纹饰繁丽深沉，形成商代青铜器狞历之美。
西周早期：酒器减少，食器增多，还遗留商代晚期的某些特点，如饕餮纹。
西周中晚期至春秋早期：大多造型简洁流畅，外形与纹饰极为谐和，富有音乐般的韵律感。饕餮纹等兽面纹已不多见，多为动物纹变形，神话意义日渐减弱。
春秋中晚期至战国：器物实用性加强，礼器功能渐消失。青铜工艺不再为王室垄断，各诸侯国铸器增加；形制创新，风格多样，出现许多谲奇精丽之器。纹饰上流行繁缛的蟠虺纹和蟠螭纹；表现人物活动的图像作为主纹出现，手法趋于写实。
战国时期：传统的礼器进一步向实用器方向发展。以制造精致灵巧的日用器为主，装饰手法愈来愈多姿多彩，鎏金、镶嵌、镂刻、金银错等无不技艺精湛。现实生活的场景和图像，出现在装饰花纹中，标志着青铜器艺术的世俗化。
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