20世纪40年代以来，人们就梦想能拥有一个世界性的信息库。在这个信息库中，信息不仅能被全球的人们存取，而且能轻松地链接到其他地方的信息，使用户可以方便快捷地获得重要的信息。
万维网中至关重要的概念超文本起源于1960年代的几个从前的项目。譬如泰德·尼尔森（Ted Nelson）的仙那都项目（Project Xanadu）和道格拉斯·英格巴特（Douglas Engelbart）的NLS。而这两个项目的灵感都是来源于万尼瓦尔·布什在其1945年的论文《和我们想得一样》中为微缩胶片设计的“记忆延伸”（memex）系统。
蒂姆·伯纳斯·李的另一个才华横溢的突破是将超文本嫁接到因特网上。在他的书《编织网络》中，他解释说他曾一再向这两种技术的使用者们建议它们的结合是可行的，但是却没有任何人响应他的建议，他最后只好自己解决了这个计划。他发明了一个全球网络资源唯一认证的系统：统一资源标识符。
最早的网络构想可以追溯到遥远的1980年蒂姆·伯纳斯·李构建的ENQUIRE项目。这是一个类似维基百科的超文本在线编辑数据库。尽管这与我们使用的万维网大不相同，但是它们有许多相同的核心思想，甚至还包括一些伯纳斯·李的万维网之后的下一个项目语义网中的构想。
1989年3月，伯纳斯－李撰写了《关于信息化管理的建议》一文，文中提及ENQUIRE 并且描述了一个更加精巧的管理模型。1990年11月12日他和罗伯特·卡里奥（Robert Cailliau）合作提出了一个更加正式的关于万维网的建议。在1990年11月13日他在一台NeXT工作站上写了第一个网页以实现他文中的想法。
在那年的圣诞假期，伯纳斯·李制作了要一个网络工作所必须的所有工具[6]：第一个万维网浏览器（同时也是编辑器）和第一个网页服务器。
1991年8月6日，他在alt.hypertext新闻组上贴了万维网项目简介的文章。这一天也标志着因特网上万维网公共服务的首次亮相。
1993年4月30日，欧洲核子研究组织宣布万维网对任何人免费开放，并不收取任何费用。两个月之后Gopher宣布不再免费，造成大量用户从Gopher转向万维网。
1994年6月，北美的中国新闻计算机网络（China News Digest），即CND，在其电子出版物《华夏文摘》上将 World Wide Web 称为“万维网”，这样其中文名称汉语拼音也是以 WWW 开始。万维网这一名称后来被广泛采用。在中国台湾，“全球资讯网”这一名称则是比较直接的意译。
1994年10月在拥有“世界理工大学之最”称号的麻省理工学院（MIT）计算机科学实验室成立。建立者是万维网的发明者蒂姆·伯纳斯·李。蒂姆·贝尔纳斯·李是万维网联盟（W3C）的领导人，这个组织的作用是使计算机能够在万维网上不同形式的信息间更有效的储存和通信。
