李隆基是唐太宗李世民的曾孙，
唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗李旦的三儿子。李隆基出生的时候正是武则天主政要做女皇的时候，
李隆基幼时聪明伶俐，很得祖母武则天的喜爱，一岁半即被封为楚王。他五岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号周。他九岁时，母亲窦氏被武则天秘密处死。公元705年，张柬之、桓彦范等臣乘武则天身患重病之时，发动政变，迫使武则天将皇位传于
唐宗。
所以李隆基时候经历了如此错综复杂的宫廷变故，这促使他形成了意志坚定的性格。他时候就很有志，在宫里自诩为
阿瞒，虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。
他七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时掌管京城守卫的金吾将军武懿宗声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道:这里是我李家的朝堂，干你何事?竟敢如此训斥我家骑士护卫!弄得武懿宗看着这个孩儿目瞪口呆。武则天得知后，不但没有责怪李隆基，反而对这个年志高的孙子备加喜欢。到了第二年，李隆基就被封为临淄郡王。
唐中宗即位之后，立韦氏为皇后，韦后野心勃勃，她总想和武则天一样，尝尝做皇帝的滋味。在武则天死后，唐中宗懦弱无能，结果朝政权渐渐落到了
韦皇后和她的女儿安乐公主之手，可韦皇后并没有多少才能，她和安乐公主以及武则天的侄儿武三思等人相互勾结、狼狈为奸，朝政腐败不堪。原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之被他们贬官驱逐，太子李崇俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，反而更加纵容。
708年，李隆基出任潞州(今
山西长治)别驾，积极网罗人才，为以后发动政变做准备。不久，罢潞州别驾，返回京城，这时他更是广结禁军首领，暗地里结交各种有识之士，培养亲信党羽，等待发动政变的时机。
710年，唐中宗被韦皇后和安乐公主合谋毒杀。然后，韦皇后便想学习婆婆武则天，做第二个女皇。她立时年16岁的
李重茂为帝，自己则临朝称制，掌握实权。这时一直静观时变的李隆基和姑姑
太平公主便抢先发动了兵变，率领御林军万余人攻占了皇宫，处死韦后、安乐公主及其党羽，迫使李重茂退位，拥立父亲李旦复位，李隆基因功被立为太子。
唐睿宗李旦得以复位，他妹妹太平公主也出了不少力。。由于太平公主善弄权术，议政处事能力甚至超过睿宗，所以她逐渐掌握了朝政权，当时的7位宰相，有4位是她的心腹同党。而睿宗李旦也和宗一样是个软弱的皇帝，不愿和太平公主发生正面冲突，总是忍让。但太平公主却认为是自己给了他做皇帝的机会，功劳巨，所以她越发居功自傲、飞扬跋扈起来。随着自己势力的强，太平公主的野心也膨胀起来，她渴望像母亲那样也做做女皇。这时她的最对手便是太子李隆基，开始她并没有把李隆基放在眼里，觉得他还年轻，但后来了解了李隆基的英勇果断之后，就开始防范他。她制造舆论说，李隆基不是长子，没资格做太子，更不能继承皇位。太平公主的目的是要废除李隆基的太子身份，另立一位软弱无能、老实听话的人为太子，为自己以后做女皇帝开路。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗监视李隆基的行动，随时向她汇报，因此当时李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了如指掌。
太平公主还在睿宗李旦面前搬弄是非，挑拨他和李隆基的父子关系，没有主见的睿宗不由得有些怀疑李隆基了。而这时又有人禀报，说五日内有急兵入宫，睿宗召集臣商议此事时，臣张说指出:这一定是有人要离间陛下与太子的关系，如果陛下令太子监国，则君臣分定，谣言自然不攻自破。睿宗觉得此言有理，于是在711年2月2日，命太子监国，从此由太子李隆基代行皇帝的某些职权。
712年，天空出现了彗星，太平公主指使亲信向睿宗报告说:从天象的变化看，皇太子要当天子了。太平公主的本意是挑拨睿宗与太子的关系，没想到却事与愿违，弄假成真，睿宗立即决定把皇位传给李隆基。
唐睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。此时太平公主的势力有增无减，她甚至准备发兵攻打皇宫，处死
唐玄宗。面对如此危急的情况，唐玄宗亲自率领兵马除掉了太平公主和她的手下骨干几十人，将倾向太平公主的官员全部罢官废黜。唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力。29岁的唐玄宗开始亲政。12月1日，唐玄宗下令赦天下，改元开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
唐玄宗在清除太平公主之后，为了巩固皇权，不再发生祸变，将政变功臣贬为州郡任刺史，诸
王也令出刺外州;同时整顿禁军，处死其首领王毛仲，组建北门四军，并设立由宦官
高力士亲自指挥的飞龙禁军，保证了皇帝的安全。