佛首从发现到追索回国，仅用了短短三个月的时间。2020年9月14日，国家文物局监测发现，日本一拍卖行拟于东京拍卖一尊“唐天龙山石雕佛头”，疑似为山西省太原市天龙山石窟流失文物。国家文物局迅速组织鉴定，判断其确属天龙山石窟第8窟北壁佛龛主尊佛像的被盗佛首，年代为隋代，于1924年前后被盗凿并非法盗运出境。
国家文物局立即启动追索机制：2020年10月15日国家文物局致函拍卖行，要求其终止与佛首相关的拍卖和宣传展示活动。10月16日，拍卖行作出撤拍决定。国家文物局与拍卖行董事长，旅日华侨张荣，取得联系，鼓励其促成文物回归。10月31日，张荣与日籍文物持有人谈判完成洽购，经国家文物局充分沟通，决定将佛首捐献我国政府。11月17日，佛首被移交给我驻日使馆保管。12月12日12时，佛首被安全运抵北京，当日点交入库，重回祖国怀抱。
天龙山石窟现在的样子
佛首已经回归，那佛身今又何在呢？山西太原天龙山石窟整体为砂岩质，自然风化侵蚀较为严重，在其中面积最大的第8窟中，该佛首的佛身部分已仅能看出大致轮廓，而佛身细部的雕刻纹饰已经完全看不到了。
第8窟，回归佛头的身子现在的样子
第8窟，回归佛头没有被盗前的样子
既然佛身已仅剩轮廓，那么专家又是如何判定，佛首与佛身是一体的呢？这就不得不提到上世纪二十年代拍摄的一组老照片了。
山西太原天龙山石窟开凿于北朝晚期至隋唐时期，是中原地区代表性佛教石窟，在我国石窟雕塑发展艺术史上具有重要地位。上世纪20年代，有很多探险家来到天龙山石窟，拍摄了大量照片，而正是这些照片引来了巨大灾难。当年，在日本古董行“山中商会”的驱动下，天龙山石窟被大规模盗凿，涉及超过240尊雕像，几乎所有造像头部，甚至全身被盗运境外，现收藏于多家日本、欧美博物馆以及私人之手，其受破坏程度在中国石窟中最为惨烈。
在目前留存的这些老照片中，有一张拍的恰巧就是天龙山第8窟北壁佛像，也就是这尊佛首被盗凿前的样子。为此次鉴定提供了大量的比对细节。
通过对照可以明显感受到，佛首脸型、五官、神情与照片高度吻合，面部一些细微特征，如右腮上小的斑点和颈部风化形成的边缘，也与照片一模一样。特别是佛首照片右脸颊上的斑驳痕迹，与实物完全一致。
石窟没有被大规模盗凿之前的老照片
经实物鉴定、科技检测与照片比对，专家一致认为，该佛首源自天龙山第8窟北壁佛龛内佛像，应为1924年前后被盗。第8窟是天龙山石窟中规模最大，且唯一有明确开凿纪年的石窟，应为公元584年，也就是隋开皇四年开凿。石窟内的这尊佛首肉髻低平，脸庞圆润，露出笑容，雕刻技术娴熟、表现手法细腻、时代特征鲜明，是研究天龙山石窟乃至我国古代石窟艺术的珍贵实物标本，具有重要的历史、艺术和科学价值，被暂定为国家一级文物。我们祝贺流失文物回家。
