义务教育的三个基本特征是强制性、普遍性、基础性。
强制性：
强制性。又叫义务性。让适龄儿童、少年接受义务教育是学校、家长和社会的义务。义务教育的国家强制性，是义务教育最本质的特征。它指义务教育依照法律的规定，由国家强制力保证推行和实施。义务教育不仅是受教育者的权利，而且是国家应尽的义务。
基础性：
根据法律规定，所有适龄儿童。少年都必须完成规定年限的教育，并接受基础知识、基本技能、基本方法和基本态度等方面的教育。这不仅是社会生产力发展的客观要求，而且是现代社会对每一个公民素质的最基本要求。
普遍性：
是指国家对接受义务教育的学生免除全部或者大部分的就学费用。这是世界各国实施义务教育的一个共同特点。当然，义务教育从免除部分费用到免除。
义务教育：
是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。义务教育质量事关亿万少年儿童健康成长，事关国家发展，事关民族未来。
其实这是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强制教育的制度，年限制为九年制，即又称九年义务教育，义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。
民国时期的文盲率，一般认为是80%，比如毛主席1945年在《论联合政府》的报告中提出:"从百分之八十的人口中扫除文盲，是新中国的一项重要工作。"新中国刚刚成立百业待兴，但中央领导一步到位把义务教育年限达到发达国家的教育水平，体现了国家再穷也不能穷教育的坚定信念。
2016年，全国共有义务教育阶段普通小学17.8万所、初中5.2万所，小学在校生9913.0万人，初中在校生4329.4万人。
2018年12月28日召开新闻发布会，介绍教育脱贫攻坚工作进展，农村义务教育学生营养改善计划已覆盖所有国家级贫困县，让3700万名农村学生受益，营养健康状况得到显著改善。
2019年4月，教育部办公厅印发《禁止妨碍义务教育实施的若干规定》(以下简称《规定》)，以切实保障国家义务教育制度实施，纠正严重影响适龄儿童、少年成长发展的违法违规行为。
2020年，全国共有义务教育阶段学校21.08万所。招生3440.19万人，在校生1.56亿人。专任教师1029.49万人。九年义务教育巩固率95.2%。