年4月19日，苏联“礼炮一号”空间站发射升空，进入近地点为200千米远地点为222千米的近圆形轨道上航行，成为世界上第一个绕地球长期飞行的空间站。“礼炮一号”空间站是苏联第一个载人空间站，全长12.5米，最大直径4米，总重约18.5吨。前后各装有两翼位于同一水平轴面且相互对称的太阳能电池板，另有一个轴向对接舱口，用以与载人飞船或载货飞船相对接之用。该空问站在轨道上运行近6个月，先后与载3名宇航员的联盟10号、11号对接组成联合体。
可供多名宇航员长期生活和工作，并具有一定试验、生产、维修条件的大型航天器，又称为太空站、航天站或轨道站。该站一经发射离开地球进入太空轨道后，则不能返回地面。它在轨道上运行数年或数十年以后，报废再入大气层烧毁。空间站在太空轨道运行期间，宇航员可乘坐飞船或航天飞机返回地球。宇航员的接送以及补给物资设备器材的运送，将由宇宙飞船或航天飞机承担。
空间站有两种：即模块式和桁架挂舱式。模块式空间站，一般由居住舱、工作舱、服务舱、对接舱以及太阳能电池翼等组成；桁架挂舱式空间站，除具有上述各种舱段之外，还有连接各舱段的桁架，卫星修理车间和燃料库等组成。
年美国发射了“天空试验室”空间站，1983年欧洲空间局的“空间试验室”空间站随美国“哥伦比亚”号航天飞机进入轨道。1998年11月70日，俄罗斯大功率“质子-K”号运载火箭，将“阿尔法”国际空间站的第一组件“曙光”号功能舱送入太空预定轨道，揭开人类航天历史上新的一页，标志着“世纪工程”正式开始实施。接着，美国航空航天局于12月4日发射了携带有第二组件“团结”号节点舱的奋进号航天飞机，通过机上6名宇航员的努力工作，圆满完成了与先期入轨的“曙光号”的对接，并连接了两组件的电力供应、数据传输系统，架设了通信天线并安装了下批宇航员使用的工具箱。由此，这个由美俄日等16国参加的计划耗资至少1100亿美元、2002年建成、设计寿命约10年的国际空间站的雏形已经诞生。