一个神经细胞究竟是属于兴奋性的还是抑制性的，重要的是取决于突触前末梢所制造的化学递质是什么及其自身的化学特性。它深深地影响到人们的精神状态和行为特征。目前已知脑内有神经递质40多种，重要的有儿茶酚胺、去甲肾上腺素、多巴胺以及脑啡肽等。如果外界刺激条件良好，递质就会使人感受到生活中充满了“好感事物”，人就会兴趣十足、信心百倍地去努力提高动力，寻求刺激，追逐欲望，争取成功。这里是学习、记忆和怡然情绪所赖以生长的伊甸园。反之，如果外界条件过分的残酷与险恶，递质作为一种不良刺激的惩罚或反应，人就变得心灰意懒，逃避刺激与兴趣，要求安慰与满足，无论世界上发生了什么事情，再也不能唤起好感了。
大脑表面有许多皱褶，看起来就像去了壳的核桃仁。它外面是一层灰色的物质，这是大脑的主要工作场所。这一层灰色的物质叫“大脑皮层”，别看它平均厚度只有2．5毫米，却至少有140亿个神经细胞，相当于一台由上万只电子管构成的微型计算机，并跟四周的大约1000台微型计算机相互联系着，它是人类与动物有着本质区别的最主要的物质基础。研究表明，大脑皮质的各区各有其不同的功能，例如，中央前回管理全身骨骼肌运动，中央后回管理全身痛、温度、触、压、位置和运动等感觉。大脑皮质的功能定位是相对的，所以当某一区域损伤时并不能使人完全和永久的丧失该区域所管理的功能，经过适当的治疗和功能锻炼，可使其功能恢复到一定程度。
大脑皮质中除特定的感觉和运动区域外，其余区域可称为联络区。人的感觉分析、情感活动和思维活动等主要在联络区内完成。青蛙脑中几乎没有大脑皮层，在猫的脑子上也只能略微看到它。猴脑的大脑皮层当然已经非常明显。但是，如果把人的大脑皮层全部伸展开，其总面积可达2600平方厘米，相当于猴脑的6．5倍！正是它，掌管着人类的高级神经活动。欢乐时我们会哈哈大笑。看起来，笑是个简单的动作，但这却需要有发达的大脑皮层，才能指挥面部肌肉做出这种表情来。人类、猿类以外的动物没有这样的大脑皮层，所以不会笑；初生婴儿的大脑皮质没有发达到相当程度，也不会笑。
现在最新的脑研究成果将人脑分为六大功能区，即左前脑区和右前脑区，并称图为双前脑区；左颞脑区和右颞脑区，并称为双颞区；左后脑区和右后脑区，并称为双后脑区。这六大功能区分别负责着各种脑功能的发挥，它们不仅恪尽职守，而且协调合作，共同构建了一个“司令部”。从下面的大脑分区特征图，我们可以有一个更直观、更清晰的认识。