英国生态学家坦斯列（A.G.Tansley）于1935年最先提出生态系统的概念，认为“只有我们从根本上认识有机体不能与它们的环境分开，而与它们的环境形成一个自然生态系统，它们才会引起我们的重视”。由于生态系统要比起“自然整体（theunityofnature）”，“生物群落（biocoenosis）”、“生物系统（biosystem）”等术语更为确切，并且具有相当的意义，因而为世界各国生态学工作者所广泛接受。前苏联植物生态学界运用过的“生物地理群落”概念可以说是生态系统概念的同义语（图3-1）。
图3-1生态系统