被子植物是不一定开花的。裸子植物为多年生木本植物,大多为单轴分枝的高大乔木,少为灌木,稀为藤本;次生木质部几全由管胞组成,稀具导管。叶多为线形、针形或鳞形,稀为羽状全裂、扇形、阔叶形、带状或膜质鞘状。花单性,雌雄异株或同株。
小孢子叶球具多数小孢子叶,小孢子叶具多数至2个小孢子囊,小孢子具气囊或船形具单沟,或球形外壁上具一乳头状突起或具明显或不明显的萌发孔或无萌发孔。或橄榄形具多纵肋和凹沟,有时还具一远极沟,多为风媒传粉,花粉萌发后花粉管内有两个游动或不游动的精子;大孢子叶不形成封闭的子房,着生一至多枚裸露的胚珠,多数丛生树干顶端或生于轴上形成大孢子叶球;胚珠直立或倒生,由胚囊、珠心和珠被组成,顶端有珠孔。
被子植物由少数细胞构成的胚囊和双受精现象被视为被子植物在进化上的一致性和与其他植物类群区别证据。被子植物在形态上具有不同于裸子植物所具有的孢子叶球的花;胚珠被包藏于闭合的子房内,由子房发育成果实;子叶1~2枚;维管束主要由导管构成;在生殖上配子体大大简化,以最少的分裂次数而发育,雌配子体中的颈卵器已不发育。
在生态上适应于广泛的各式各样的生存条件;在生理功能上具有比裸子植物和蕨类植物大得多的对光能利用的适应性。全世界约有300~450个科、25万种,大多数科分布在热带,2/3的种限于热带或其邻近地区。中国约2.5万种,分别隶属于291科和3050属。开花植物被分成两个类别,一般称之为双子叶植物和单子叶植物,这些名称主要是来自观察双子叶植物大多有两个子叶,而单子叶植物大多只有一个而来的,并非绝对。