中国一词至迟出现在西周初年，目前所见到的最早的证据，是1963年在陕西鸡贾村出土的一口“何尊”（尊为古代的洒器，用青铜制成）上的铭文。
铭文写道周武王在攻克了商的王都以后，就举行了一个庄严的仪式报告上天：“我已经据有中国，自己统治了这些百姓。”
而汉语中的“中国”一词，最早指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷。“国”字在我国古代当作“城”或“邦”的解释，因此，“中国”一词也就成了“中央之城”或“国中之国”的代名词。
我国古代文献上的“中国”一词，是一个形容词而不是专有名词。因为在我国古代，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为它的正式国名。真正以“中国”作为正式国名的，只有辛亥革命后建立起来的中华民国。
扩展资料
“中国”一词在古代文献中的含义
1、指京师（首都）而言。
《诗经·民劳》记载：“惠此中国，以绥四方。”这里的中国，即指京师。
2、指天子直接统治的王国，因其地处诸侯万国之中。
《诗经·荡》中讽刺周厉王暴虐说：“内避于中国，覃及鬼方。”这句话的意思是：对内激怒于中国人民，一直扩展到边远的鬼方部落。后来由此延伸，凡是天子（皇帝）直接统治的地区，都称之为“中国”。
随着皇帝统治的疆域增加，“中国”一词所包含的范围也就不断扩大。到清代时，处于清政府管辖下的全部领土，便都以“中国”作为它的代名称了。
3、指中原地区。
《孟子·腾文公》记载：“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国，北方之学者未闻或之先也。”（译文：陈良，楚国人，喜欢周公、孔子讲述的道理，北到中国来求学，没有听说过北方的学生比他学习的成绩好）。这些记载里的中国指的是中原地区。
4、专指国内。
《谷梁·昭公三十传》记载：“中国不存公。”（说的是季孙不让鲁昭公在国内存身）。直到清代，仍有以内地作“中国”的。
5、指华夏族居住的地区。
我国自古以来就是一个多民族的国家。在我们的祖先华夏族周围，居住着许多兄弟民族，于是人们便把华夏地区称之为“中国”。
6、是指华夏族或汉族建立的国家。
后来的人们又把华夏族及汉族所建立的国家称为“中国”。《史记》中的《齐太公世家》、《天官书》、《匈奴列传》等篇也都是把华夏族或汉族建立的国家称为中国。
由汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。这不仅仅是汉族自己，周围的兄弟民族政权也是这样称呼的。
正因为古代“中国”一词指中原地区或汉族建立的王朝，所以，当少数民族入主中原之后，便以“中国”自居；而汉族建立的王朝虽然迁离了中原地区，但是仍自称为“中国”。
参考资料来源：百度百科--中国