上世纪60年代研制的D-21是美国基于A-12/SR-71技术研制的一款高空高速无人机，长期以来一直处于高度保密状态，冷战后才对细节进行公开。其采用了当时世界领先的冲压发动机，速度高达3560千米/小时，相当于三倍音速水平，升限高达29000米。在1970年代初期，包括美国自身在内，任何一款防空武器理论上都无法击落该机，但它最终还是因为在中国受挫4次，被迫退出军事历史舞台。
美军D-21高空无人侦察机全长约12.8米，翼展5.79米，高2.14米，起飞重量5吨，装备一台RJ43-MA-20S4冲压发动D-21机，最大速度3.35马赫。采用了当时价格极为昂贵的钛合金，全部制造和使用成本每架高达550万美金（1970年价格），相当于当时一架A-7舰载机，550万美金相当于现在的1.5亿美元，按如此造价，比得上现在一架F-35隐身战斗机的价格，可见其先进程度。
当时美军的D-21高空侦察机采用了大量A-12/SR-71“黑鸟”的技术，能够克服三倍音速飞行中的“热障”，并且拥有最早开发的隐身技术，理论上是不会被当时的老式雷达发现的。而且D-21高空高速无人机装备了当时世界领先的冲压发动机，而A-12/SR-71高速侦察机虽然也达到三倍音速，但仅采用了涡喷发动机，它超过3马赫的速度，不要说当时，就是现在的一般导弹也很难追的上。
然而，就是这么一架先进的高空隐身侦察机，当时号称任何防空武器都无法击落，却在中国境内屡栽跟头，所以说实际上D-21并不成功。根据记载，D-21只出击过四次，都是针对中国罗布泊核试验场。结果四次全部失败，其中前三次成功拍摄到情报照片，但全部回收失败，而第四次则在进入D-21中国领空后失踪，至今美军都无法解释它们在中国到底是经历了什么遭遇？
我们可以根据往年的中国军事记载查询到，1971年美军“高度3万3，速度3千3”的最新型无人驾驶高空侦察机，失控坠落在云南西双版纳森林里。由于热带雨林的缓冲作用，飞机残骸保存相对完好，成为中国军事方面价值极高的战利品。起初由于美国方面的保密，中国军方缴获到D-21侦察机的残骸后，一直以为是SR-71高速侦察机，也就是美军响当当的“黑鸟”侦察机，但始终无法确认。
由于从残骸上无法判断是哪种战机，因此中国在这几次事件后，始终没有发表任何正式消息。美国直到1977年后，才在刊物上承认有这种名为D-21的机型，随后几年陆续发表不少有关资料。39年后，即2010年8月，中国在北京小汤山航空博物馆首次向公众展出其残骸，引起军事航空迷的注意，此时再根据残骸辨认，很容易就能判断出是美军的D-21无人侦察机。其实真正让军迷们迷惑的是这种高空29000米，速度3马赫的战机是如何被中国军方击落的，如果是偶然一次坠落，可以理解为故障，但接连4次，就不得不怀疑它们是遭到武器攻击了。