平原是陆地上最平坦的地域，它好像铺在大地上的绿色地毯，坦荡千里，辽阔无垠。平原地貌宽广低平，起伏很小，海拔多在200米以下。世界平原总面积约占全球陆地面积的四分之一。
平原可以分成两类。一类是冲积平原，主要由河流冲积而成。它的特点是地面平坦，面积广大，多分布在大江、大河的中、下游两岸地区。
另一类是侵蚀平原，主要由海水、风、冰川等外力的不断剥蚀、切割而成。这种平原地面起伏较大。
我国的华北平原是一个地域辽阔的典型的冲积平原。它的形成一直可以追溯到一亿三千多万年以前的燕山运动时期。那时我国北方地区曾发生一次强烈的地壳运动，山西与河北交界的地带猛然隆起，形成高耸的太行山。东面的华北平原地区断裂下陷，被海水淹没。到了距今三千万年前的喜马拉雅运动时，太行山再次抬升，东部地区继续下陷。随着这种西高东低的地貌结构的形成，从西部黄土高原延伸的条条河流，挟带着大量泥沙不断向东部低地冲刷而下，到了河流的中、下游地区，水面宽阔、地势平坦，河水的流速大大减慢，其携带的泥沙也慢慢沉积下来。久而久之，就在山麓东部形成一大片扇面状冲积平原，其中以黄河沿岸的古冲积扇面积为最大。由于黄河、海河、滦河等水系每年都要挟带大量泥沙，自西而东冲刷和堆积到东部低洼地区，使古冲积扇面积不断向东延伸扩大，最后终于形成了坦荡辽阔的华北平原。
我国平原面积约100多万平方公里，占全国总面积的十分之一。除华北大平原外，还有东北大平原和长江中下游平原。在世界的其他地区，著名的大平原有：俄罗斯的西伯利亚大平原，南美洲的亚马孙平原，印度的恒河平原，北美洲的密西西比大平原等。
平原地区面积广大，土地肥沃，水网密布，交通发达，是经济、文化发展较早的地方。历史上四大文明古国都是从大河附近的平原上发展起来的；我国的长江中下游平原素有“鱼米之乡”的美称。平原底下的有些地质构造有利于煤和石油等矿产资源的形成，许多重要的煤矿和油田往往在平原地区发现。今天大陆边缘的浅海，其实也是些暂时被水淹没的平原，那里的煤，特别是石油储藏量相当丰富。