指数在右下角的是底数。
指数是幂运算aⁿ(a≠0)中的一个参数,a为底数,n为指数,指数位于底数的右上角,幂运算表示指数个底数相乘。当n是一个正整数,aⁿ表示n个a连乘。当n=0时,aⁿ=1。
指数与幂的概念的形成是相当曲折和缓慢的指数符号( Sign of power) 的种类繁多,且记法多样化。
我国古代“幂”字至少有十各不同的写法。
刘徽为《九章算术》作注,在《方田》章求矩形面积法则中写道:“此积谓田幂,凡广从相乘谓之幂( 长和宽相乘的积叫作幂) 。”这是第一次在数学文献上出现幂。
《准南子·天文训》讲到乐律,有这样几句话:“故黄钟之律九寸,而宫音调;因而九之,九九八十一,故黄钟之有选举权立焉......十二各以三成,故置一而十一三之,为积分十七万七千一百四十七,黄钟大数立焉。”
可翻译如下:发出黄钟音律的管长 9寸,它的音调叫作宫。用 9 去乘它得81。81 这个数叫作黄钟数。12 律的每一个是根据三分损益这个原则造成的。所以将 3 乘了11次,得到的积,分管长 177147等份,这177147 叫作黄钟大数,以别于黄钟数81。很明显,“置一而十一三之”就是乘方运算,11 就是指数。