虽然宇宙的大部分仍然保持神秘且未探索过，但我们知道这是真的：空间广袤无垠。为了量化浩瀚的宇宙，天文学家通常用多少光年来表示天体距离我们有多远。那么，光年究竟是什么意思呢？
与乍一看相反，“光年”其实是一种距离单位，而非时间。光年是指光在一年中行进的距离。具体来说，国际天文联合会（IAU）把光年定义为光在真空中行进365.25天的距离。
同样，你可以把100公里描述为一个“车时”——即汽车在高速公路上行驶一小时的距离。事实上，我们经常以时间的方式来告诉人们距离，例如，“我还有10分钟的路程”。
距离我们250万光年的仙女星系
简单来说，因为宇宙空间太过于浩瀚，用米、千米等单位来表述距离很不方便，于是天文学家发明了距离的一个较大单位：光年。
光年有多大？光以每秒299,792.5公里的速度运动，即时速为10.8亿公里。将光速与时间相乘即可得到光年，约为9.46万亿公里。到太阳最近恒星的距离是4.3光年，或40.7万亿公里。
第一次提到光年这个概念可追溯到1838年，当时一位名叫弗里德里希·贝塞尔（Friedrich
Bessel）的德国科学家。他测量了一颗名为天鹅座61（又称贝塞尔星）恒星的距离，并得到了其距离为地球轨道半径的660,000倍。他指出，光需要大约10年才能到达那里，但他不喜欢“光年”这个术语。其中一个原因是在当时，科学家并不清楚光速是宇宙的一个基本常数。直到1851年，这个词在德国一个名为Lichtjare的天文学出版物中首次出现。后来，天文学家逐渐采用了它。现在，“光年”是一个常用的天文计量单位，包括在科学文献中。
光年是长度单位，用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，为9,460,730,472,580,800米，是时间和光速计算出来的单位。
"年"是时间单位，但"光年"虽有个"年"字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米(公里)作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位--光年，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。距离=速度×时间，光速约为每秒30万千米(每秒299,792,458米)，1光年为9,460,730,472,580,800米。
“年”是时间单位，但“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，光年是长度单位，用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，指光在宇宙中沿直线传播一年时间所经过的距离。
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