至于印度的英文名称，则源于印度河。印度人将这一民族文明的摇篮称为Sindhu（本义为河流，中国古代音译为“身毒”等）。但印度的近邻波斯人在说Sindhu时对其首字母S存在发音困难，遂将其讹变为Hindu；而Hindu一词因字母H弱化乃至失音，再变而为Indu。印度的名声因波斯人而传入希腊，希腊人遂以印度西部的这条河流指称整个印度地区。他们又将Hindu或Indu讹变为Indus。现在，Indus成了西方语言对印度河的通用名称。中世纪穆斯林入侵印度后，又依波斯语称印度为Hindustan（印度斯坦），意思是“印度人生活的地方”或“印度国”。同理，他们将印度教徒称为Hindus。英国殖民者来到印度后，称印度教为Hinduism，称印度为India。India显然是从Indus演变而来的。
中国人至少在西汉时期已经知道印度之名。《史记·大宛列传》载：“其（大夏）东南有身毒国。（张）骞曰：‘臣在大夏时，见邛竹杖、蜀布。问曰：“安得此？”大夏国人曰：“吾贾人往市之身毒。”身毒在大夏东南可数千里，其俗土著，大与大夏同，而卑湿暑热云。其人民乘象以战，其国临大水焉。以骞度之，大夏去汉万二千里，居汉西南。今身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，此其去蜀不远矣。……’”引文中所谓大夏为中亚古国，《史记正义》释大水为河，则此河显系印度河。《史记》之后，《汉书》与《后汉书》等史籍对印度均有记载。东汉时，月氏居大夏故地。《后汉书·西域传》写道：“天竺国一名身毒，在月氏之东南数千里，俗与月氏同，而卑湿暑热。其国临大水，乘象而战。其人弱于月氏，修浮屠道，不杀伐，遂以成俗。”《后汉书·西域传》与《史记·大宛列传》有重复之处，但也增添了一些内容。“修浮屠道”指信仰佛教，而“不杀伐”正是佛教等印度宗教的基本教义。除了“身毒”、“天竺”之外，中国古人对印度尚有贤豆、忻都、欣都思、捐毒、印毒、印都、哂度等众多称谓。显然，它们基本是Sindhu的音译，只是不同时代不同译者选用了不同的汉字，但在读音上还是十分接近的。因此，初唐训诂学家颜师古云：“捐毒即身毒，身毒则天竺也，塞种即释种也，盖语音有轻重也。”然而，这些译名用字大多缺乏美感。随着对印度了解的增多，玄奘认识到了中文译名的混乱。所以，他在《大唐西域记》卷二《印度总述·释名》中说：“详夫天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。”从张骞通西域到玄奘万里求法，中国人经历了七百余年才最终确立了印度的译名。一名之立，诚非易事
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