前辈戏剧家张庚先生说：“脸谱是一种中国戏曲内独有的、在舞台演出中使用的化妆造型艺术。从戏剧的角度来讲，它是性格化的；从美术的角度来看，它是图案式的。在漫长的岁月里，戏曲脸谱是随着戏曲的孕育成熟，逐渐形成，并以谱式的方法相对固定下来。”脸谱是中国戏曲独有的，不同于其他国家任何戏剧的化妆，戏曲脸谱有着独特的迷人魅力。
脸谱 据专家考证脸谱的发明最早是由北齐时代的兰陵王发明的。据《北齐史》《教坊记》《通典》等史书记载：兰陵王姓高，名肃，字长恭，又名孝，渤海(今河北景县)人。他是北齐开国皇帝高欢(高祖神武皇帝)之孙，世宗文襄皇帝高澄的第二子，属于鲜卑族。生年不详，卒年为武平四年(公元573年)。据推测，他死时只有28岁左右。这位英年早逝的将军，体壮貌美，武艺高强，爱兵惜才。初封为徐州兰陵郡王(兰陵郡在今山东苍山县西南兰陵镇)，故称兰陵王。后因屡建战功，封增邑1500户，转中领事、左右大将军、大司马、尚书令等职。
兰陵王武艺超群，但每次与敌对阵，因其容貌俊美，敌人不畏惧，难以制敌。为此，他让画工绘制了许多凶恶的假面具(也叫大面)，每逢出战时任选一个戴在脸上，以利制服敌人。从此后，每次打仗，百战百胜。这就是他发明脸谱的起因。兰陵王可以称为脸谱的鼻祖。
后来，古代人们逢年过节，搞社火，就把脸谱用上了。人们戴上妖魔鬼怪的面具，载歌载舞，互相助兴，到了唐代就发展成为一种“代面”的歌舞形式。由于戴面具演出，观众对演员表情变化看不见，妨碍了戏剧艺术的欣赏，后来面具就不戴了，发展为将面具上的花纹直接画在脸上的化妆艺术。
宋元时期，面部化妆色彩多样化，有黑脸、红脸、花脸、青脸、蓝脸。这些脸谱的颜色都有一定象征意义，红色表示英勇、正义，如关羽赤胆忠心，就勾画红脸；黄色表示勇猛、残暴，如《战宛城》中的典韦、《马陵道》中的庞涓都是勾画黄脸；白色表示奸诈、多谋，如曹操奸诈，则勾画白脸；黑色表示刚直、果断，如包拯铁面无私，勾画黑脸；青色和蓝色表示坚毅、勇敢，如《连环套》中的窦尔墩、《白水滩》中的青面虎；此外还有神怪仙佛一类人物，专用金色、银色等。戏剧人物脸上先有了这些主色基调，再配以表现其心理、专长、命运等象征图案，一个性格鲜明的人物形象就塑成了。
我国古老戏剧剧种，如徽剧、汉剧、昆曲、秦腔、川剧等360多个剧种，绝大多数都有自己的脸谱形式，各有风姿。清代中期形成的京剧，吸收了不同剧种的精华，经过艺人们创作，脸谱多达几百种，形成绚丽多姿的脸谱艺术，成了中华民族传统文化的瑰宝。