主要是根据字母自身发音的第一个音素是否为元音来判断。
为元音加an的字母有12个：a,e,f,h,i,l,m,n,o,r,s,x。常见的单词有：important、apple、eye、hour、umbrella等等。
一般来说开头一个字母是元音音素的单词都是，但也有例外，如一所有用的大学/研究飞碟 /one/useful/universisy/UFO这几个都是元音字母开头但惯词用“a”的），也有开头不是元音字母但是用an的，如：honest hour 等等。
元音字母，或母音字母，是指语言里起着发声作用的字母。元音又作“母音”。共有元音音素20个。
扩展资料：
语法
1、美国
美国常用语言的元音字母 美国英语中，a，e，i，o，u是元音字母。元音字母在重读开音节、重读相对开音节中发长音，在重读闭音节中发短音。
美国的西班牙语和意大利语里，a、e、i、o、u为元音字母。每个元音字母对应着一个元音，只是意大利语里e和i有开口音和闭口音的区别。开口音开口程度比较大，闭音节开口程度比较小。
2、德语
德语里，a、e、i、o、u和变元音ä、ö、ü为元音字母，后面无辅音或只有一个辅音，或者后面有不发音的h时发长音，而后面有几个辅音时发成短音。
3、法语
法语里，a、e、i、o、u、y（音名i grec）是元音字母。每个元音字母的发音基本固定，但元音字母e的发音比较复杂，在两个mm前要发/a/音；e在闭音节中，或两个相同的辅音字母前，或加钝音符或长音符时发美国英语e的短音/ε/，在加尖音符时要发美国英语e的长音/e/，在词首开音节中或在单音节词尾，或在前面有两个发音的辅音字母，后面有一个发音的辅音字母时发/ә/音，在词末，元音字母前，或者前后音都是发音的辅音字母，而辅音字母的外侧两边都是发音的元音字母时，不发音。
4、俄语
俄语里，а、е、ё、и、о、у、ы、э、ю、я是元音字母。每个元音字母的发音基本固定，但元音е、о、я处在非重读音节时要读为а和и的音。
参考资料来源：百度百科-元音字母