潮汕人的祖先来自古代中原。
潮汕人的祖先出生于广东潮汕，在海外享有盛名。潮汕人属于河洛人的一个分支。它们起源于广东省潮州地区（现潮汕地区）。主要分布在汕头、潮州、揭阳、汕尾、丰顺县、香港、澳门、台湾、海外沿海地区以及南阳、西欧、北美洲和澳大利亚等国家。
潮汕人先祖经五胡乱华、安史之乱、靖康之乱三个重要时期由中原经华东诸省辗转入潮，原以为可以在省末安顿下来，但战争的自然灾害仍在继续。除了抵抗海盗和日本侵略者外，还分别遭受了元、清两军的侵略和屠杀。南宋小朝廷和南明政权一路向南退却，最后在省末的国角潮汕作战。
频繁遭遇天灾人祸的潮人的信仰是寄托在一位位各司其职的神明和先贤。潮汕善堂逐渐发展成为一个融佛、道、儒为一体的宗教慈善救助组织。“老爷保号”这句话，包含了潮州人太多的屈辱和艰辛，是潮州人追求美好生活的一个明确仪式。
民系来源
该区居民约有1400余万，又有旅居海外的潮人1000余万，是中国最著名的侨乡之一，大部分属福佬民系，全部使用闽南语。他们是古闽越后裔融合于汉族的一支，其文化特质既有别于作为南越后裔的广府民系，更与客家民系迥异，具有极为丰富的独特民情风俗，且对东南亚诸岛土著文化产生过显著影响，乃广东风俗文化的一个重要群落。
战国中后期，楚灭越后，越族大规模南迁，给以凤凰山为策源的盘瓠蛮输入了新鲜的血液，开启潮汕和闽南的百越时代。楚灭越后，越王子孙离散，一部分迁入灵江、瓯江流域及福建北部武夷山一带，建立瓯越国；另一部分迁至九龙江和粤东一带，和当地的闽人和畲蛮融合，建立闽越国，形成闽越族。
其时越王勾践的后裔子孙无诸，自立为王，势力扩张至粤东境内。在周时曾是周公旦四十一代孙龙期辖下的凤凰山盘瓠蛮，也成为闽越王无诸辖下的臣民了。自此，以“脚小趾甲分两边”为生理特征的“六甲番”人，又输入了百越的血统，成为浮滨文化早期的创造者。
以无诸为首领的越王勾践子孙，进入潮汕大地之后，又和一万年前落足海丰县的古越人后裔结合起来，共同发展海丰县的青铜器文化，使当年的潮汕大地处处呈现“越人好勇”的风尚，今潮汕民间体育遗痕，如“叠罗汉”、“托手尾”、“拉笃”、“据脐”、“踢虎狮”、“叛剑”等，便是这一风尚的延续，有的项目还一直流传至今。
楚灭越，实际上是南方百越时代的新兴起，也是南方各族华夏化的又一新起点。
50年前，潮汕人就曾被考虑成为少数民族“潮族”。
谈到潮汕人，有一个称呼是绕不过去的，那就是“六甲番”。过去潮汕人总被人称为“六甲番”，“番”字带有贬义，是过去中原汉族对边远民族的一种歧视性称呼。但这个称呼也说出了潮汕人的一个体质特征——潮汕人脚趾的尾趾甲普遍都分成两小片，因而变成了“六甲”，这种传自古百越人的体质特征，是潮汕人特有的，千秋万代不变，显示了潮汕人的“土著性”。
关于潮汕先民的族源向题，曾经引起几次争论。而澄海的蔡英豪先生则提出这样一个观点：潮人是经过多族和多次融合而成，并非单一传承或简单合成；潮人是早期百越人及其遗裔，包括后来的俚、僚、疍、畲等族人，与包括河佬、福佬、客家人在内的汉族人多次交叉融合而来的，但总的来说，融合的母体是“六甲番”。在他看来，潮人的主体是“六甲番”血统，而不是汉族。正因为如此，蔡英豪先生至今坚持认为：“潮人应该堂堂正正向中央认个潮族(即以六甲番为母体融合外族——包括早期少数族和后来的汉族的新族群)，既得优惠政策，又符合本源……这不是两全其美的很好的事吗?”
事实上，50年前，潮人就曾被考虑成为“潮族”。据蔡英豪先生介绍，解放初期，中央和省曾问潮汕人要不要划为少数民族。一般来说，少数民族的划分考虑几个方面，一是要有自己崇拜的神，二是要有自己独特的服饰，三是要有自己独特的语言。而潮人在这几个方面都基本具备，潮人普遍带有古百越人的血统并有特殊的体质特征，有特殊的古音方言，有特殊的生活习俗以及男人穿俚裙用水布等特殊装束，潮人也有自己独有的崇拜的神――三山国王，所以考虑把潮人列为少数民族，也不是完全没有根据的。据说，当时这个问题只是以“吹风”的形式征求潮汕地区的意见，结果遭到强烈的反对，因此作罢。
不管怎样，除了“六甲”的体质特征之外，潮汕人的生话习俗及潮汕文化，在很多方面受古代“南蛮”百越以及其他少数民族的深远影响，这应该是不争的事实。下面就让我们一起来始寻潮汕先民的足迹，感受潮汕文化的多样性。
