水解的化学式：油脂+水→脂肪酸+甘油（丙三醇）。而皂化的化学式是：脂肪酸+碱→皂。
甘油通常会作为制皂工厂的另一项产品出售，这和手工皂含有天然甘油不同。此外，降低水解所用的油或脂的成本可提高生产过程的利润，如采用肉类工厂的下脚料等。至于脂肪酸，油脂原本所含的蛋白质、维生素、不皂化物都被除去了，而皂化时还得提高用碱量以确保没有游离脂肪酸。
根据硬皂（含碱较多）、软皂（含碱量在百分之0.25以下）、过脂皂（不含碱）等不同需要，添加合成香料、颜料、起泡剂、安定剂、抗菌剂、螯化物（chelating）、合成润滑剂（lubricant）等。这类添加物可能引起使用后的不适。
简言之，成皂公式是：油+碱（溶于水的氢氧化钠或者氢氧化钾）=皂+天然甘油
大多的油都可以用来做皂，但是不同的油有不同的性质，在皂中发挥不同的作用：滋润、提高皂硬度、增强起泡功能等，因此所占的比例也不同。例如椰子油可以使皂泡沫丰富而稳定，洗净力强，也有一定的滋养成份，但是它的比例不能超过30%，否则就会抽干水分，令皮肤干燥。又比如橄榄油是滋润的油脂，营养丰富，但是如果只用橄榄油做皂，皂会比较柔软，难以成形，而且泡沫会比较少。
所有的冷制皂都会在皂化的过程中自然产生约20%的天然甘油，是皮肤最佳的天然保湿剂，在皮肤上形成一层天然的保护膜。植物油中有大量不参与皂化的营养物质，这些珍贵的成分会在使用时透过毛孔渗透到皮肤中去，从而达到清洁、保养同时进行的效果。
制皂使用的氢氧化钠不会伤害皮肤，因为制做皂一定需要碱性物质，古代人利用木灰末中的碱性物质，现代则使用氢氧化钠。纯氢氧化钠为强碱，会很伤害皮肤，但是和油脂及水一起皂化后就不再是氢氧化钠，而是皂和甘油了。
用冷制法做出来的皂必需放置一至两个月的时间才能使用（配方的不同，会影响成熟的时间），完全皂化的香皂，不再含有氢氧化钠，当然不会伤害皮肤。
