在古代，被子是财富的象征，富贵人家的被子不用说，自然盖得是绫罗绸缎制成的“绵被”、“罗被”、“锦被”，这里说的“绵被”可不同于棉被，棉字在宋代才出现，在有棉花之前，“绵被”都是用丝绵制成，丝绵昂贵且少，是富贵人家才用的起的稀罕物。所以，当时普通的贫苦大众冬天用的被子一般为“布衾”，而非“绵被”。
唐宋年间，由于太平盛世的开展和全国的经济中心的南移，长江流域的人口大幅度增加，此时的农田开垦不得不聚焦在生产粮食上，桑麻的种植减少，民众的衣着问题也面临着严峻的挑战。恰好这时正是中国的造纸业大发展的时期，造纸的原料丰富，造纸技术也日渐发达，大家把解决衣着和御寒问题的眼光投向了纸，“纸衣”、“纸被”应运而生。