德国的文艺复兴发端于15世纪。从15世纪开始德国美术才有了较快的发展，而15世纪中期以前。德国美术的各个方面都远远落后于同时期的意大利和尼德兰，其落后的原因是多方面的。
首先德国的封建割据阻碍了艺术的发展，在14世纪到15世纪，德国的经济有了显著发展，在个别部门已经出现了资本主义生产关系的萌芽，但是，德国仍处在封建割据的状态。3百个诸侯国与帝国的自由市都使戴皇冠的统治者并没有实际的权力。国家的不统一阻碍了经济文化的进一步发展。其次，德国缺乏富有的艺术赞助人。为了满足廉价的宗教艺术的需要，德国的版画艺术作为伟大的图画艺术中较廉价的一种画种得到发展是不足为奇的。
德国15世纪至16世纪间，经济得到了显著的发展。出现了资本主义生产关系的萌芽，但政治上仍处于封建割据的状态，从而导致阶级矛盾十分尖锐。教皇、主教、上层僧侣等特权阶层竭力用他们的职权增加收入，生活奢侈淫逸。因此德国的社会矛盾便集中地表现在反教会的斗争上。代表新兴资产阶级的知识分子也首先向教会展开了斗争。
16世纪初，德国以宗教改革运动的声势，掀起了大规模的思想文化的变革要求。德国的人文主义者针对经院哲学进行发难，予以无情的批判。他们用现实主义世界观去解释《圣经》，并依实验科学为依据，抨击神学的反科学性。这种把基督教思想与古代世界的哲学联系起来研究的结果是，给各地的宗教改革运动播下了种子。1518年，德国终于爆发了宗教改革运动和伟大的农民战争。在强有力的社会风暴冲击下，德国的文艺复兴从开始形成而达到极盛时期。肖像画与风景画开始作为独立的画种出现，尤其是版画艺术达到了当时欧洲的最高水平。