鸿门宴，指在公元前206年于秦朝都城咸阳郊外的鸿门举行的一次宴会，参与者包括当时两支抗秦军的领袖
项羽及刘邦。这次宴会被认为间接促成项羽败亡以及刘邦成功建立汉朝，后人也常用“鸿门宴”一词比喻不怀好意的宴会。刘邦、项羽的生平背景如下：
刘邦出身农家，为人豁达大度，秦时任沛县泗水亭长。陈胜起事后不久，刘邦集合三千子弟响应起义，攻占沛县等地，称
沛公，不久投奔项梁，任砀郡长，被封为武安侯。公元前206年十月，刘邦军进驻灞上，
秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章。鸿门宴后封为汉王，统治巴蜀地及汉中一带。他知人善任，注意纳谏，又注意联合各地反对项羽的力量，终于反败为胜。击败项羽后， 统一天下。公元前202年2月28日，刘邦于定陶氾水之阳即皇帝位，定都长安，史称西汉。
项羽，
楚国名将项燕之孙，他是中国军事思想“兵形势”代表人物。项羽早年跟随叔父项梁在吴中起义反秦，项梁阵亡后他率军渡河救赵王歇，于巨鹿之战击破章邯、王离领导的秦军主力。秦亡后称
西楚霸王，定都
彭城，封灭秦功臣及六国贵族为王。而后项羽与刘邦展开了历时四年的楚汉战争，期间虽然屡屡大破刘邦，但项羽始终无法有固定的后方补给，粮草殆尽，又猜疑亚父范增，最后反被刘邦所灭。公元前202年，项羽兵败垓下，突围至乌江边自刎而死。后世认为项羽在鸿门宴事件中缺乏当机立断的能力，间接导致范增的计划失败，亦埋下了自己日后败死的伏笔。