在我国古代，最初是从哲学角度提出意象这个概念的。《周易·系辞上》说“子曰：圣人立象以尽意。”意思是古代圣人创制物的象和记录语言的文辞，其目的都是为了表达人的思想意义。意象作为一个文学理论术语，第一次提出来的是刘勰，《文心雕龙》中的“意象”指的是一切悟彻人生的艺术家能运用笔墨描写想象中的景象。以后，这一术语在我国多数文艺理论家使用时得到了不断的丰富和发展，但基本上还是沿袭了刘勰的方向。
意象一词，它的内涵和外延都十分模糊。美国著名学者M·H艾布拉姆斯说：“意象是现代文学批评中最常见，也是最含糊的术语”
英国《现代评论术语词典》解释“意象”时，也慨叹道：“这是一个灵活得令人困惑的术语，任何有文学语言所引起的可感效果，任何感人的语言，暗喻，象征都可以称为意象，当一个概念被泛化得什么都是时，就意味着什么都不是”“意象”概念亟待从理论上进行梳理和规范。意象概念，广泛应用与文艺学，心理学，语言学等学科，主要有四种含义：
（一）心理意象，即从心理意义上的意象，国内心理界一般把它译为“表象”，是指在知觉的基础上形成的呈现于脑际的各种感性形象。心理意象是文学创作赖以展开的基础，这个意象是有价值的，但它不是文学形象，更不是文学的至境形象。
（二）内心形象，即人类为实现某种目的而构想的、超前的意向性设计图像，在文学创作中则表现为艺术构思所形成的心中之象或内心形象
（三）泛化形象，是对文学作品中出现的一切艺术形象或语象的统称，基本上相当于“艺术形象”或“文学形象”这个概念，简称“形象”
（四）观念意象及高级形态的审美意象，是指以表达哲理观念为目的，以象征性或荒诞性为其基本特征的，在某些理性观念和抽象思维的制导下创造的具有求解性、多义性等特点达到人类审美理想境界的“表意之象”。