19世纪中叶，洪秀全等领导的反对清王朝的大规模农民起义战争。
金田起义及太平军初期发展(1850年秋至1853年3月) 鸦片战争后，清王朝加紧了对人民的搜刮与压迫，阶级矛盾和民族矛盾更加激化，各地人民纷纷起义。时广西各种矛盾十分尖锐,统治力量相对薄弱,起义武装遍及全省。早在1844年(清道光二十四年)，洪秀全即偕冯云山深入广西传播拜上帝教，酝酿反清起义。1850年秋，洪秀全发布总动员令，号召各地拜上帝会会众到桂平金田村"团营"集结。年底，"团营"会众达2万余人。1851年1月11日(清道光三十年十二月初十)，洪秀全正式宣布起义，建号太平天国。
清廷陆续调集军队"围剿"。太平军为摆脱内线作战的不利处境,转移至宣武、象州，旋因清军堵截,又折回金田地区,再度被围。1851年(太平天国辛开元年 清咸丰元年)9月下旬，突出重围,攻占永安(今蒙山)。
太平军占领永安后，虽又遭清军包围，但因南北路清军未能协同作战，故太平军能在此滞留半年，并在军事、政治方面有所建设。1852年4月5日，太平军自永安突围，进逼桂林，转攻全州，拟沿湘江北上湖南。因在蓑衣渡遭候补知府江忠源湘勇的伏击,被迫折入湘南道州(今道县),在此扩充队伍,建立"土营"。随后确定"专意金陵，据为根本"的战略决策。全军北上，围长沙,占岳州(今岳阳)；克武昌(见太平军首克武昌)后,获船万余艘，建立水营。1853年2月9日，太平军以号称50万之众，水陆夹江东下,连克江西九江、安徽安庆、芜湖,并于3月19日攻占金陵(今南京),定为都城,改称天京。又派出两支部队占领镇江、扬州,与天京形成犄角之势。
战略进攻时期的作战(1853.4～1856.9) 太平天国定都天京后不久，清军即尾随而至，由钦差大臣向荣率领的万余人在天京城东建立"江南大营"，企图遏止太平军东出苏(州)、常(州)；由钦差大臣琦善率领的万余人在扬州外围建立"江北大营"，企图遏止太平军北上中原；两支清军，南北配合，伺机夺占金陵。时太平天国已拥有号称百万(能战之兵约10余万)的兵力，战略上处于进攻态势。但太平天国领导集团没有集中优势兵力，逐个歼灭江南、江北大营之敌，消除肘腋之患，却作出了守卫天京，同时派兵北伐京师、西征上游的战略决策，在北伐、西征和天京周围三个战场上分别与清军鏖战。
太平军北伐 1853年5月13日,天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳等，奉命率领2万余人由浦口(今属南京)出发，"师行间道，疾趋燕都",于10月29日进抵天津西南的静海、独流镇，屯驻待援。
北伐军深入直隶(约今河北)，清廷震动，即命惠亲王绵愉为奉命大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，防卫北京，并由僧格林沁率军前出，会同钦差大臣胜保围困静海、独流镇。北伐军等待援军迟迟不至，又远离天京，处境日益艰难。1854年2月5日，乃从静海、独流镇突围南走河间束城镇，继走阜城，但仍未能摆脱被围困的处境。
天王洪秀全、东王杨秀清得知北伐军抵达天津附近，才抽调7500人组成援军，由夏官又正丞相曾立昌等率领，于1854年2月北上增援，直入山东,一度攻克临清。旋遭清军围攻，在南退途中溃散覆灭。
林凤祥、李开芳得知援军北上，乃从阜城突围，进据东光县之连镇。为分敌兵势、迎接援军(尚不知援军已溃散),5月28日,由李开芳率600余骑突围南下,占据山东高唐州城，又为胜保追及围困。1855年3月7日，连镇被清军攻陷，林凤祥被俘。僧格林沁立即移兵高唐。李开芳突围南走茌平县之冯官屯，最后在僧格林沁引水浸灌下出营被俘。太平军北伐，一度威胁北京，但孤军远征，后援不继,终遭全军覆没。(见太平军北伐)
太平军西征 1853年6月3日，夏官副丞相赖汉英等奉命率战船千余艘、步军二三万人，由天京溯江而上，开始西征。其战略意图是夺取皖、赣，进图湘、鄂，控制安庆、九江、武汉等军事要地，以屏蔽和支援天京。 6月10日西征军占领安庆, 赖汉英率主力进军江西,围攻南昌93日而未下,遂撤围北返。时翼王石达开至安庆主持西征军事，由春官正丞相胡以晃率大军挥师皖北，于1854年1月14日攻克庐州(今合肥),然后挥师西向，于湖北黄州堵城大败清军，乘胜占领汉口、汉阳，6月26日攻克武昌。另分军二支，北攻鄂北,南进湖南。南路军一度克岳州、湘阴，后在湘潭为清廷侍郎曾国藩新练湘军所败，遂退守岳州，会合北路太平军,抗击湘军。然屡战不利,岳州、武汉相继失守，田家镇(今湖北武穴西北)防线也被突破，湘军兵锋直逼江西九江。为阻遏其攻势，石达开率军驰援，大败湘军水师,取得太平军湖口之战的重大胜利,迫使按察使胡林翼退往武汉，曾国藩退往南昌。太平军乘胜反攻,再克武汉。同年冬,曾国藩自江西遣军援湖北，武昌危急，石达开又率部西上，败湘军于咸宁、崇阳，并乘虚挺进江西，连占8府40余县,困曾国藩于南昌，西征军势达于巅峰。1856年春，石达开奉命率主力回救天京，西征遂告结束。三年征战，虽经挫折，最终基本实现了预期的战略目标。(见太平军西征)天京外围战事 自太平天国遣军北伐、西征之后，天京一直处于清军江南、江北大营的包围和威胁之中。由于兵力屡分而单，先后弃守扬州、芜湖，镇江危急，天京周围的军事形势日趋严重。1855年底，洪秀全、杨秀清决定从西征战场调兵回救。次年2月,燕王秦日纲率冬官正丞相陈玉成、地官副丞相李秀成等部数万人自天京东援镇江，北渡瓜洲(今扬州南)，4月攻破江北大营，乘胜再占扬州。旋又南渡,于连破镇江外围清军营垒后撤回天京。时石达开也率部从江西赶回，天京城外兵力更加雄厚，杨秀清便下令对江南大营发起进攻。经四天战斗，江南大营清军全线崩溃,向荣败走丹阳,忧愤而死。天京威胁始告解除。(见太平军一破江北江南大营)
战略防御阶段的作战(1856.9～1864.7) 太平军一破江北江南大营后，天京外围军事形势大为改观。但就在当年9月2日,由于领导集团内部矛盾激化,天京城内发生内讧，杨秀清及其僚属被杀；不久，北王韦昌辉、秦日纲也被洪秀全处死。1857年5月,石达开继遭洪秀全疑忌，率数万太平军离京出走，虽继续反清，但在战略上已无协同(见石达开远征)。经历了如此劫难之后，太平天国元气大伤，军事形势不断恶化。湖北根据地全部丧失，在江西所控制的地区也大部丢失。只有安徽战场，由于年轻将领陈玉成、李秀成等的英勇作战，控制地区略有扩大。这时，全国的革命形势仍处于高潮，加之洪秀全起用了陈玉成、李秀成等一批年轻将领，才使恶化的军事形势没有发展到崩溃的地步。但就整个战局而言，已由昔日的战略进攻态势，被迫转入战略防御。 1858年初，清军复建江南、江北大营，天京再度被围。为了解围，后军主将李秀成请命出京，与左军主将李世贤约定，南北配合，共解京围。李秀成到江北后，与前军主将陈玉成在枞阳镇(今安徽枞阳)举行会议，确定了作战步骤。陈玉成部首先攻占庐州，然后率部南下，与李秀成部协同作战,于9月取得太平军二破江北大营的胜利，并一度占领扬州等地。
湘军在太平军进攻江北大营之际，从湖北分两路东犯，南围安庆，北攻庐州。北路湘军统将李续宾率5000余众,进逼庐州的南面屏障三河镇。陈玉成得报,约李秀成率部自江苏来援，先后抵达三河外围，经三天战斗，阵毙李续宾(一说自杀)，全歼顽敌，乘胜再占舒城、桐城。进围安庆的湘军也闻讯撤回湖北。三河之战使湘军元气大伤，太平军则由此赢得时间，重整军旅。
太平军取得三河大捷之际，滁州、江浦守将先后叛投清军，天京北面通道再次受阻。1860年初，江南大营清军又攻九别洲，合围天京。干王洪仁玕与忠王李秀成商定,采取"围魏救赵"之策,解救京围。3月,李秀成率2万余人由皖南入浙，攻占杭州，诱使江南大营先后分军1.3万余人前往援救。当清军援兵抵杭,李秀成便连夜疾驰北返,部署兵力回救天京。4月下旬,各路太平军进抵天京外围,陈玉成也率部自江北来会。5月2日，太平军发起总攻，清军至6日溃败,钦差大臣和春等逃往镇江,江南大营再次被摧毁。(见太平军二破江南大营)
太平军二破江南大营后，决定东征。5月15日,李秀成率大军由天京出发,连占江苏句容、丹阳、常州,和春于溃逃中自杀。6月2日占领苏州,决定进军上海,因内应兵勇被清军识破，又遭英法侵略军阻击，未能攻取。
太平军东攻上海之际，清两江总督曾国藩、湖北巡抚胡林翼乘机督率湘军水陆师5万余人东下,由道员曾国荃率陆师8000人,会同提督杨岳斌水师4000人,进围安庆；由副都统多隆阿、按察使李续宜率马步2万,驻扎桐城西南郊，担任打援任务。曾国藩、胡林翼分别坐镇祁门、太湖，调度指挥。
同年秋，洪秀全调集大军,西上救援,史称"第二次西征"。陈玉成率军走江北,李秀成、李世贤、杨辅清等率军走江南，约定次年4月"合取湖北",以迫使湘军回救，解安庆之围。1861年3月,陈玉成占领湖北黄州，由于受到英国侵略者的恐吓阻挠，停止向武汉进军，于4月下旬返回安徽。李秀成部于6月间才抵武昌外围,得知陈玉成部已先回安徽,加之惧怕湘军来攻，也率部东返浙江。"合取湖北"、调动湘军的计划落空后,解救安庆更为艰难。洪秀全决定增调兵力,直接进攻围困安庆之敌，于5月上旬、下旬及8月下旬组织三次强攻,均为湘军所败。1861年9月5日,安庆失陷。(见安庆保卫战)安庆失守后,陈玉成退守庐州。1862年(太平天国壬戌十二年、清同治元年)初,命陈得才、赖文光等率部赴河南、陕西招兵,身边兵力进一步削弱。5月，多隆阿率清军来攻，陈玉成弃城走寿州(今寿县)，为团练头子苗沛霖计擒，解送清营遇害，太平天国的西部防线随之瓦解。
李秀成部太平军自湖北东返浙江、攻占杭州后，于1862年初再次进军上海。时第二次鸦片战争已经结束,英、法侵略者开始与清政府勾结起来对付太平军,太平军不仅未能攻克上海,反因在东线开辟新的战场,使天京处于东西两面夹击之中。(见太平军进攻上海)
面对东西线日益险恶的军事形势，以洪秀全为首的天京当局无所作为。而曾国藩则乘机调兵遣将，招募兵勇，做进攻天京的准备。1862年初夏，曾国藩采取"欲拔本根,先剪枝叶" (曾国藩《遵旨统筹全局折》)的战略方针，调动湘淮军7万余人，兵分多路，对天京实施向心攻击。5月,曾国荃、彭玉麟率水陆师2万余人进扎雨花台,威逼天京。天京当局未能乘其立足未稳时即予打击,直至秋末，湘军已深沟高垒,李秀成才奉命率"十三王"的部队约20万人回救，急攻40余日,未能解围。不久,洪秀全又责令李秀成率部取道江北深入湖北湘军后方，企图迫使天京围敌回救。李秀成部在西进途中受到湘军节节阻截，加之军粮匮乏等原因,进至安徽六安就中途折返,并于6月撤回江南,非但未能调动湘军，反而损失精锐数万。
与此同时，江苏巡抚李鸿章率所部淮军在"常胜军"支持下,由上海西进,于1863年12月攻陷苏州、无锡，兵锋直逼常州。
浙江巡抚左宗棠率部自江西攻入浙江,于1864年3月攻陷杭州。曾国荃部湘军则逐一攻占天京城外各要点，行将合围天京。时李秀成自前线返回天京，建议"让城别走"(《李秀成自述》)，遭洪秀全拒绝，乃决定死守天京。6月1日，洪秀全逝世，幼主洪天贵福即位，一切军政事务统归李秀成执掌。7月19日中午,太平门东城墙被轰塌10余丈，大队湘军拥入城内，其他方向的湘军也缘城而入,天京遂为湘军占领(见天京保卫战)。天京的陷落,标志着太平天国农民战争的失败。
太平军余部分散作战 天京沦陷后,李秀成护送幼天王突围，被湘军冲散；李秀成被俘遇害，幼天王则经安徽、浙江进入江西，于10月间被俘遇害。活动于江苏、浙江、安徽南部的太平军，在侍王李世贤、康王汪海洋等带领下,转战江西、福建,1866年初在广东嘉应州(今梅县)被清军击灭。远征陕西的陈得才、赖文光等部太平军，在回救天京途中，于湖北、安徽境内为清军击溃，赖文光所部与捻军合编，继续坚持反清战争，直至1868年败没。
太平天国农民战争，历时18年，纵横18省，战争的规模和激烈程度，军事筹划和指挥水平，都达到了中国旧式农民战争的巅峰。但这场由千百万群众参加的伟大战争，由于领导集团政治上过早的封建化，组织上不能始终保持领导核心的团结，军事上战略决策一再失误，以及外交上缺乏经验，最终陷于失败，其教训是十分深刻的。
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