千岛群岛位于俄罗斯远东堪察加半岛与日本北海道岛之间，全长1300千米，由56个岛组成。
因群岛上的火山很多，时常喷发形成烟雾迷漫的景象，同时群岛所在的海域也是大雾弥漫，因此该岛屿常常笼罩在深沉的雾霭之中，由此它的英语直译意思也为“烟雾迷漫”。
最初，千岛群岛是由日本德川幕府统治，后来沙俄在向中国东北扩张的时候，因为雅克萨之战与尼布楚条约的签订，沙俄被迫停止对中国（清朝）外兴安岭以南和黑龙江流域领土的侵略，于是沙俄转向远东地区扩张，并侵占堪察加半岛，随后他们就发现了千岛群岛。
于是从1700年到1855年这一百五多年期间，沙俄与日本因争夺千岛群岛的主权而展开了激烈的斗争。直到1855年底，日本和沙俄签署《日俄友好条约》，将千岛群岛一分为二，南部归日本，北部属俄国，库页岛（当时还属于清朝）暂作悬案。
此后二十年，因为鸦片战争的爆发，清政府开始遭受西方列强的侵略，沙俄便想趁机占领库页岛。但问题，当时刚经历完明治维新的日本已经崛起，他们也表现出对库页岛的渴望。
于是在1875年，日俄双方经过协商后签署《库页岛千岛群岛交换条约》，将库页岛划给沙俄所有，但作为交换条件，日本获得整个千岛群岛的主权。
后来，随着第一次世界大战的结束，海军力量开始日益被各国所重视，海上霸权逐渐成为大家争夺的焦点。但问题是，苏联（当时沙俄政府已经被推翻）虽然国土面积高达2000多万平方公里，国境线从美洲一直连接欧洲，可是却没有一个出海口。
在苏联北方，面对的是天寒地冻的北冰洋，军舰出去干嘛呢？至于地中海的出海口，则被土耳其牢牢掌握，而土耳其早就是北约成员，苏联根本没机会夺过来。至于在海参崴向南的日本出去，则将直接面临韩国和美国的包围。东方呢，则是面对美国的阿拉斯加和阿留申群岛，无路可走。
在这种背景下，千岛群岛就成为苏联唯一的出海口，苏联海军如果从这里出去，就是一望无垠的太平洋，不仅不会受到任何国家的威胁，还可以以此震慑美国、韩国和日本。所以，苏联自然处心积虑想把千岛群岛紧紧掌握到自己手上。
很快，机会就来了。因为第二次世界大战的爆发，苏联终于可以名正言顺的抢占千岛群岛，于是在1945年2月的雅尔塔会议上，苏联与美国、英国达成默契：千岛群岛归属苏联。
但问题是，这个协议是苏、美、英三国私自签署，所以事后日本不一定会承认，要知道日本在二战期间，在千岛群岛上驻扎了8万大军，修建了9处飞机场和众多永久性工事，想让他们自己拱手割让出千岛群岛，显然不是一件很容易的事情。
另一方面，美国和英国之所以同意将千岛群岛划给苏联，不过是为了让苏联出兵对日本97万远东军宣战。但基于美国和英国的利益，显然不希望苏联占据千岛群岛。所以苏联如果不能在战争结束之前将千岛群岛实际占为己有，等到战争结束后，谁知道又会出什么幺蛾子？
也正因为此，在1945年8月15日，日本天皇正式宣布无条件投降的当晚，苏联趁着日本放松警惕的这个档口，派遣苏联苏军步兵第101师和太平洋舰队向千岛群岛发起猛烈进攻。
经过三天激烈交战，苏军成功在千岛群岛南部登陆，日军驻军司令和1.35万日本守军不战而降，随后苏军趁势席卷整个千岛群岛，两天后苏军远东总司令部宣布“千岛登陆作战”完毕。
在这场战役中，日军伤亡1018人，被俘6万多人，苏军伤亡1567人。此后，苏联一直实际控制着整个千岛群岛，这也成为日本人永远的心头之恨。
所以日本人对此，就一直宣称千岛群岛的主权归属日本，不属于苏联，并表示自己从没有签字放弃千岛群岛的主权，苏联这是侵略。当然，苏联方面则一直宣称千岛群岛的主权就是归苏联所有。
再等到1991年，随着苏联解体，国家经济崩溃，他们为换取日本和美国的援助，便被迫承认千岛群岛主权存在争议，是俄国侵占的日本领土，并表示可根据以前的协议，将千岛群岛的南部（日本称为北方四岛）归还给日本，以解决两国间的领土争端。但后来随着普京的崛起和经济恢复，此事又不了了之。