“滇”是怎么建国的？据《史记》所载，战国后期楚国的楚威王（或楚顷襄王）时期，命将军庄蹻沿长江而上攻取巴、蜀、黔中以西的地方。庄蹻率领军队到达滇池，滇池周围有几千里肥沃富饶的平原，庄蹻率领军队平定了这片地方使其成为楚国的属地。但是滇与楚相通的巴郡和黔中郡被秦国所攻取，所以滇地与楚国不再相通。庄蹻只能留在滇地改服易俗并做了滇王。
庄蹻所到达的滇池地区在新石器时代就有了人类文明的火种，这里的远古人类种植稻谷，以石斧、石锛作为劳动工具，使用红陶、灰陶的生活用器。当中原地区进入春秋末期战国初期的时候，滇池地区也进入了青铜文明。庄蹻建立的滇国以滇池为中心，包括云南中部及东部地区，滇国在云南历史上大约存在了五百年，出现于战国初期而消失于西汉初年。汉武帝时开拓四夷，中央政府开始经营西南。汉武帝先是遣使招降了夜郎和邛笮，在一次欲图前往大夏（阿富汗北部）的途中误至滇国。滇王面对初来乍到的西汉军队，给予了热情款待。之后西汉政府平南越、又平定反叛的夜郎，顺便又兵至滇国，打算一举灭了滇国，这一次滇王拱手而降，这是公元前109年。西汉在原来的滇国地区设置了益州，治所就在晋宁，并赐给滇王金印。
古滇国的青铜器生动地反映了当时的社会生活。牛与虎相斗、纺织的场面、被吊起来的人、祭祀的场景……晋宁石寨山出土的青铜器时间段基本在春秋到西汉之间，这些精美的青铜器非常有地域特点，内容丰富而异常逼真。其中有一件贮贝器，上面以一百二十七个人物组成了杀祭诅盟的大典场面，堪称是滇人版《清明上河图》。这个祭祀中的主祭者是个女子，头上梳着银锭髻，戴了蚌蛤式的耳环，手腕上有手镯，胸腹前面挂着圆形的扣饰，她跣足高坐。剩下的人物有的跪、有的坐，有的顶筐、荷锄围观。祭祀祖先或是祭社祈求五谷丰登都要用活人作为祭品。贮贝器上有被绑缚等待祭祀的俘虏，也有已经头颅被斩落的身躯。这个祭祀的场景中还有异常巨大的铜鼓，这是权力的象征，是滇国的重器。
西汉在西南地区设置了七郡，汉武帝时还修整五尺道，从曲靖延伸至滇池地区。西汉整修了从蜀地进入云南的旧道，还开通了从四川大渡河南岸通向西昌平原的灵关道，以及从四川到云南澜沧江的博南道。东汉又开通从昆明到越南北部的交州道。从此以后古滇国与外界不通的历史被改变。同时为了巩固郡县，汉晋时期从蜀地迁移人口于郡县治地，后来形成了大姓地方望族。例如书法名碑“爨宝子”、“爨龙颜”中的“爨”姓就是移民大姓。
古滇国是一个并不发达的奴隶制小邦，社会阶级分明，贵族、平民、奴隶是这个社会的基本构成，奴隶主要来源于战俘和被征服部落，本部滇人是自由民的身份。