三民主义包括：民族主义、民权主义和民生主义。
民族主义，反对满清专治和列强的侵略，打倒与帝国主义相勾结之军阀，求得国内各民族之平等，承认民族自决权。民权主义，实行为一般平民所共有的民主政治，而防止欧美现行制度之流弊，人民有选举、罢免、创制耐禅、复决四空坦权（政权）以管理政府，政府则有立法、司法、行政、考试、监察五权（治权）以治理国家。
其核心观念强调直接民权与权能区分，亦即政府拥有治权，人民则拥有政权。民生主义，其最重要之原则有两个，一为平均地权（实行耕者有其田），二为节制资本（私人不能操纵国民生计）。
三民主义的发展过程分为两个阶段，即旧三民主义和新三民主义。它为中国国民党信奉的基本纲领。孙中山设想通过三民主义的实施能够人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流，进而实现国富民强、天下为公的大同社会。
三民主义的历史背景：
清末时期的社会从封建社会逐步沦落为半封建半殖民地社会的变革时期，社会的巨大变革，无疑对孙中山革命及民主思想的形成产生了极其重要的影响。孙中山看到积贫积弱的满清政府在西方列强面前任人宰割，人民生灵涂炭、哀鸿遍野，才激发了其救人民于水火、揽大厦于将倾的历史使命感，开始了其挽救中华民族的思考与探索。
这正如孙中山曾说过的：今举我国土之大，人民之众，而为俎上之肉，饿虎取而食之，以振其蛮力，雄视世界，余短才浅智，不足以担任大事；而当此千钧一发之秋，不得不自进为革命之先驱，而以应势之要求。并声明，中国之革命是为支那苍生，为亚洲黄种，为世界人道。
清政府各种救国方案先后失败。资产阶级民主革命思想进一步传播，他们以西方资产阶级的天赋人权，自由平等等学说作为思想武器，以美国、法国的民主思想作为政治思想，结合中国国情，提出了三民主义的革命纲领，并用以指导了辛亥革命的实践，还与孙中山的思想转变有关。