生物学中的消化过程可以分为机械性和化学性两种类型。机械性消化主要通过消化管壁肌肉的活动，如口腔的咀嚼动作和胃、肠的蠕动，将大块食物研磨成小颗粒。例如，食物在口腔中通过牙齿的磨碎，胃通过肌肉收缩将食物混合和搅拌，而小肠和大肠的蠕动则有助于进一步碎化和混合食物。
化学性消化更为深入，指的是消化酶的作用，它们能够分解食物分子，将其转化为更易吸收的营养素。例如，蛋白质被水解为氨基酸，脂肪分解为脂肪酸和甘油，多糖则被转化为葡萄糖。单细胞生物如草履虫，其食物在细胞内部通过细胞内消化酶进行分解；而多细胞动物，如人类，食物首先在消化管中通过细胞外消化，如胃和小肠，进行大规模的化学分解。
消化系统作为一个整体，负责食物的消化和营养吸收，它主要由消化管和消化腺构成。消化管包括口腔、咽、食管、胃、小肠、大肠和肛门，而消化腺如唾液腺、胃腺、小肠腺、胰腺和肝脏则分泌消化液以帮助这一过程。消化系统的核心功能是分解食物和吸收养分，同时，消化粘膜上皮还会制造和释放内分泌激素和肽类，这些物质与神经系统协同工作，调控消化系统的运作和体内代谢活动。
消化（digestion）是机体通过消化管的运动和消化腺分泌物的酶解作用，使大块的、分子结构复杂的食物，分解为能被吸收的、分子结构简单的小分子化学物质的过程。消化有利于营养物质通过消化管粘膜上皮细胞进入血液和淋巴—— 吸收，从而为机体的生命活动提供能量。