人们对美的欣赏或者说对美的鉴赏，实际上包括高低不同的三个层次：
首先是审美感受。所谓审美感受，就是在审美情感基础上的一种主观体验，就是一种审美感知。审美感受具有自己的独特特点，一是主观性，审美感受是一种主观的东西、主观的审美认识、主观的情感体验。所以，这种主观的东西往往更多的带有个人的色彩，更多地受到个人的社会经历、个人的素质、个人的理念、修养、经验、情趣、心境的影响，而且是随着个人素质的变化而变化。二是直接性，它是靠审美主体直接接触客观的审美对象而获得的，是不需要任何中间的环节，比如说要欣赏一朵花的美，我们不需要通过植物学先了解这朵花是属于那一个科、那一个属，有什么性质和特征，而是直接通过眼睛去看，直接用鼻子去闻，就是在直接接触这朵花的过程中感受到美。三是愉悦性，人们的这种主观的情感体验，它所带来的是一种愉悦的心情，感受到的是一种从未有过的喜悦、惬意、舒畅、倾倒、陶醉、满足，甚至是“神魂颠倒”，我们经常讲的“心旷神怡”、“心花怒放”、“如醉如痴”、“乐而忘返”等等都属于这种情感。
其次是审美联想。审美联想是在审美感受的基础上实现的。所谓审美联想，就是指审美主体从当前所感知的事物出发，通过回忆其他有关事物而引发的由一个事物对另一个事物联想的心理活动。审美联想的实质就是在记忆的基础上进行表象的再现、组合和改造，这一过程初看是从表象出发又回到表象，实际上是在更高一级基础上的回复，是审美鉴赏借助于联想和想象可以达到超越时空的限制，既取得感受上的相对自由，又取得更深、更高层次上的审美感受。审美联想在审美活动中历来占有着极其重要的地位，在西方，许多美学家早就把他看作是衡量艺术才能的重要尺度。马克思就曾经说过，联想、想象是“人类的高级属性”。从一定意义上讲，只有联想和想象才有审美活动；只有联想和想象才会开辟一个美丽的空间。
再次是审美意境。审美意境是审美活动或审美鉴赏所达到的境界，是建筑在审美评价基础上的表现或者说是人们在审美欣赏或鉴赏过程中所追求的目标。这个境界、这个目标是什么？应该说不同的时代、不同的国家、不同思想家的观点是不一样的；审美意境或审美理想本身也有几个不同的层次，即意趣、意象和意境。“意趣”（或相当于静观）是指直接建筑在客观“审美对象”基础上的一种最初的“审美理想”，是停留在“感性认识”基础上的一种情感上的升华、一种最初的理性的评价。“意象”（或相当于传统观念中的意境）是指建筑在客观“审美对象”基础上的一种“情景交融”，是建筑在“理性认识”基础上的一种更高情感的升华，比如人们在观赏一棵“情侣树”的时候，人们自然会联想到自己，会联想到自己的美满生活，这就是“意象”。“意境”（或相当于传统观念中的神会），则是审美理想中的最高境界，是指超越具体的、有限的物象、场景，进入无限的时间和空间，即所谓“胸罗宇宙，思接千古”的状态，是对整个人生、历史、宇宙的一种哲理性的感受和领悟，这种“审美意识”就是审美理想；这种“审美意识”往往代表了它那个时代社会的发展阶段，它那个时代社会经济发展程度，也包括它那个时代民族文化的最高境界。作为个人的“审美意识”，它可能表现为不同的层次，这个人究竟能够达到一个什么样的程度，这又要和他个人的阶级背景、社会经历和个人的素质分不开。当个人的“审美意识”与社会集体的“审美意识”相吻合时，他就达到了他那个时代所能达到的最高境界，即审美理想。
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