《世说新语》是魏晋南北朝时期轶事小说的集大成之作。编撰人刘义庆（403—444），是刘宋王朝的宗室，袭封临川王。《宋书·刘义庆传》说他“为性简素，寡嗜欲，爱好文义”，“召集文学之士，远近必至”。《世说新语》应是刘义庆与门客文士的集体著作。全书分“政事”、“德行”、“文学”、“言语”、“仇隙”等36门。内容主要记叙东汉至东晋时期文人名士的言行风貌等杂事。诸如“名士风流”、“魏晋风度”，崇尚清谈，寄情山水等遗闻轶事。比较客观地反映了士族阶级的精神面貌和生活方式。
《世说新语》大部分篇幅写“魏晋风度”，“名士风流”。他们有意玩弄风度，风流自赏。主张适意而行，不受任何拘束。《任诞篇》记王子猷居山阴，逢夜雪，忽然想起剡县的戴安道，马上登船去访，走了一夜才到，赶到戴安道门前却返回来了，别人问什么原故，王子猷说：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴。”同是《任诞篇》又记载刘伶纵酒放达，裸形室中，来人见状，讥笑他。刘伶说：“我以天地为栋宇，屋室为裈衣，诸君何为人我裈中？”《雅量篇》记谢安与人下围棋，接来信得知谢玄淮上大捷，“默然无言”，直到有人问起，才心不在焉地说：“小儿辈大破贼。”“意色举止，不异于常。”无独有偶，顾雍召集同僚下围棋时，听到儿子死讯，“以爪掐掌，血流沾褥”，却“神气不变”，直至客散。能欣赏山水被视为名士风雅，能隐逸视为高人，能清谈以为经济，服药饮酒都是魏晋风流。他们追求穷奢极欲的生活。《汰侈篇》写石崇王恺斗富的情形，一个“以粘糒澳釜”，一个“用蜡烛作炊”；一个“作紫丝布步障碧陵里四十里”，一个“作锦步障五十里”。“石崇与王恺争豪，并穷绮丽以饰舆服。武帝，恺之甥也。每助恺，尝以一珊瑚树高二尺许赐恺，枝柯扶疏，世罕其比。恺以示崇，崇视讫，以铁如意击之，应手而碎。恺既惋惜。又以为疾己之宝，声色甚厉。崇曰：‘不足恨。今还卿。’乃命左右悉取珊瑚树，有三尺、四尺，条干绝世，光彩溢目者六七枚，如恺许比甚众。恺惘然自失。”豪门士族仗势欺人，凶残暴虐，贪婪丑恶《世说新语》皆有所记。《汰侈篇》载石崇请客，常令美人行酒，客饮不尽即斩杀美人。大将军王敦去做客，“固不饮以观其变，已斩三人，颜色如故，尚不肯饮。”丞相王导责怪他，他却说：“自杀伊家人，何预卿事！”《俭啬篇》记司徒王戎虽“既贵且富”，却吝啬坏绝，他家有好李子，怕别人得到种子，竟先“钻其核”而后出售。
《世说新语》也记载和歌颂了一些好人好事，《言语篇》“新亭对泣”则表现了爱国思想。《德行篇》写荀巨伯忠于友情，不肯“败义以求生”。《识鉴篇》写郗超不计小怨，顾全大局。《自新篇》写周处勇于改过自新，为民除害，很有教育意义。《德行篇》记管宁割席：“管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出观。”宁割席分坐，曰：“子非吾友也！”故事通过管宁、华歆对金钱、权势的不同态度，表现出了两个人的品格优劣，历来被传为佳话。
《世说新语》具有较高的艺术成就，用富有特征的细节写人物精神性格，善于记言记事相结合，语言精炼含蓄，隽永传神，是记叙轶闻隽语的笔记小说的先驱，也是后来小品文的典范。