目前植物病害是植物生长最复杂多变而难以克服的影响因子，是一全球性的自然灾害，其种类很多。最有名的是1845—1846年欧洲暴发的马铃薯晚疫病，其中爱尔兰岛受灾尤重，马铃薯几乎全部被毁，使以此为食的800多万居民中，数十万人处于饥饿和营养不良，100多万人背井离乡逃往美洲。1943年孟加拉由于水稻胡麻斑病而使稻谷歉收，发生严重的饥荒，死亡200多万人。植物病害还限制了某些作物的种植，如荷兰榆病毁灭了美洲的榆树，栗疫病使得美洲栗在北美消失，咖啡锈病造成斯里兰卡不能继续生产咖啡，改种茶树，从而改变了当地人的生活习惯。驰名中外的新疆哈密瓜受病毒侵染后，含糖量降低，品质变劣。人、畜食用了某些发病的植物后会中毒。防治植物病害，会增加人力、药械等方面的投入，这样不仅提高了生产成本，还可能造成环境污染。
以病毒病为例，植物病毒病素有植物癌症之称，属侵染性病害。迄今全世界已被确认的植物病毒就有990多种，与未知病毒相比，被人们描述的还只是个小数，如以每种植物平均被一种病毒感染（实际上许多植物往往可被多种病毒感染），那么自然界中有多少种植物就可能备有多少种病毒。其中，大部分病毒的致病力都比较强，可想而知，国内外植物病害发生形势是多么严峻。全球农作物遭受病、虫、杂草为害的损失高达总产值的35%。以美国为例，每年农作物损失总额约占总产值的37%，其中12%为病害所致。每年仅由于作物病害一项造成的损失就达91亿美元。1982年全世界仅禾谷类作物由于病害造成的损失高达238亿t，约占全年产量的14%。
近年来农业产业结构的深刻调整，给种植业带来巨大的变化，加上耕作制度、气候条件、水稻品种等的变化以及人为不合理或过分干预等影响，我国植物病害的发生频率和为害程度上升，导致防治难度增加，一些病害已呈持续暴发、突发之势，损失惨重，重者田块绝收，成为阻碍农业生产发展的突出问题。如水稻条纹叶枯病在我国至今仍呈上升趋势，1995年以来，该病在水稻区发生逐年加重，现成为影响水稻生产的最主要的病害。2002年该病在江苏、河南等省市的一些地区大范围暴发。2003年又在江苏大暴发，全省发病面积超过66.7万hm2，占水稻总面积的34.5%，给水稻生产造成很大损失。2004年该病在江苏、安徽、河南、山东、云南全面大流行，发病面积在333.33万hm2以上，其中仅江苏省发病面积即达157.13万hm2，占水稻总面积的79%。有的地方对于病害的新变化，未能及时采用有效的防治策略和技术，仅靠化学防治手段，引发一些负面结果，如致使病害出现抗药性、生态环境遭到污染等，导致病害为害持续加重。20世纪90年代，我国农作物病虫害发生频率明显上升，年均发生面积超过20世纪80年代约1/3，暴发的病虫种类和次数增多，防治难度加大，损失加重。我国是农作物病虫灾害较猖獗的国家之一，有害生物常见种类有1600多种，常年致灾种类几十种。据报道，我国仅农作物病害就有742种，这些病害与其他有害生物一起在20世纪80年代平均发生面积1.87亿hm2（次），在不防治的条件下，平均每年造成粮食损失15%左右，棉花损失20%～25%。在20世纪90年代损失明显加重，平均发生面积达2.48亿hm2（次），较20世纪80年代增加了33%，在积极防治的情况下，每年仍损失粮食150多亿kg，棉花3亿多kg。在此期间，小麦条锈病、小麦赤霉病、小麦白粉病、稻瘟病、稻麦纹枯病、棉黄萎病、玉米病毒病等病害相继暴发流行，导致农作物大面积减收、失收甚至绝收。