南岭作为地理上的重要屏障，对南北气流的流动产生了显著影响。它使得南北坡的水热条件呈现出明显的对比，尤其在冬季气温上的差异最为明显。在南岭北部，如瑶山以北的坪石，1月份的平均气温仅有7.5℃，而岭南的乐昌则较为温暖，为9.5℃；同样，在萌渚岭以北的江华，1月均温为7.3℃，而岭南的连县则高达9.5℃。值得注意的是，南岭山地低谷和垭口往往成为北方寒潮南侵的通道，尽管如此，岭南冬季依然有可能受到寒潮的侵袭。
南岭还扮演着长江水系与珠江水系的分水岭角色。由于溯源侵蚀的作用，部分分水岭地形变得低矮狭窄，甚至出现河流穿越分水岭脊的现象。珠江由于水量丰富且侵蚀基准面低，其溯源侵蚀主要向北扩展。
降雨方面，南岭地区的年降水量丰富，通常在1500至2000毫米之间。由于山岭的阻挡作用，南侧的降水量稍高于北侧。春季，静止锋的停留时间长达两个月，春雨尤为充沛；夏秋季节则多见台风雨，冬季主要以锋面雨为主，降水的季节分布相对均匀。尽管南岭山区的海拔高度差异不算显著，但仍然存在着显著的气候垂直变化。
中国南部最大山脉和重要自然地理界线。于中国湖南省（湘）江西省（赣）广东省（粤），广西壮族自治区4省（区）边境。约当北纬24°00′～26°30′，东经110°～116°。横亘在湘桂、湘粤、赣粤之间，向东延伸至闽南。东西长约600公里，南北宽约 200公里。因南岭由越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭5条主要山岭所组成，故又称五岭。 广义的南岭还包括苗儿山、海洋山、九嶷山、香花岭、瑶山、九连山等。