社会经济的发展促进学前教育机构的产生。原始社会生产力很低，生活和劳动都很低下，儿童3岁后直接参加成人活动，在生活和劳动中接受教育。随着社会经济的发展，劳动分工逐渐细化，幼小儿童不可能直接参加劳动，而是跟随成人做辅助性的劳动，在生活和劳动中接受一定的教育和训练。
在漫长的奴隶社会和封建社会，主要是以畜力耕作和手工劳作为主的小农经济和小手工业，年轻劳动力参加社会劳动还不需要特殊技能的准备。学前教育长期处于自然状态，发展缓慢。
资本主义大工业的兴起产生了建立学前教育机构的社会需要，增加了社会财富，同时为学前教育机构提供了物质基础。同时，由于女性走出家庭，外出劳动，进入工厂，幼童无人照料，产生了社会问题，因此有了建立儿童教育机构的需要。所以，当时工业发达的国家首先建立了学前教育机构，而经济发展比较落后的国家建立得比较晚。
学前教育的发展需要与社会经济发展相适应。学前教育机构的设置和发展也需要一定的财力和人力，经济发展水平直接影响学前教育的需要，即家长送托子女的需要。我国学前教育20世纪前叶发展缓慢，先是在沿海经济发达的工业地区建立和发展。新中国成立后，学前教育事业有了很大发展
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