河南省林州市是全国食道癌高发区，最高比例可达180.89/10万，让每个人谈癌色变。在党中央密切关注下，河南省安阳市疾病预防控制中心韩建英等用3年时间，对林州17个乡进行了纵横对比研究得出结论：改水能显著降低食管癌发病率、死亡率，是预防食管癌的关键措施。
林州市位于晋、冀、豫三省交界处，是三省食管癌高发区死亡率不规则同心圆的圆心。韩建英等采用蚕豆根尖细胞微核实验方法，于2001年至2003年调查林州市17个乡86.7126万人口，进行实验改水、非实验改水对食管癌发病率、死亡率影响的纵横对比研究。研究发现，实验改水组发病率、死亡率显著低于非实验改水组，实验改水组改水前后纵向比较，发病率、死亡率分别下降29%、43.32%。非实验改水组改水前后纵向比较发病率、死亡率下降不显著。饮用水未被污染、蚕豆根尖细胞微核污染指数小于1.5的乡，其发病率、死亡率最低，与改水前纵向比较，发病率、死亡率分别下降44.70%、57.74%。在非实验改水组中，饮用水重度污染的乡发病率、死亡率最高，与改水前纵向比较，发病率、死亡率没有显著改变。
该研究明确，林州市食管癌发病率、死亡率下降的主要原因是有效污染比例的下降。改水后主要通过打深机井、改饮地下水，全市有效污染比例下降为35.33%，食管癌死亡率随之由历史高峰1970年的180.89/10万下降到2001年至2003年的82.80/10万。
专家建议，预防食管癌应加强食管癌发病机理相关宣传教育，治理饮用和灌溉水源污染，加强饮用水管理和监测。
食管癌的确切病因不明。据专家研究发现，环境和某些致癌物质是重要的致病因素。
1. 酒精和烟草的作用
酒精是食管肿瘤的诸多致病因素中十分重要的一个因素，食管肿瘤发生的危险性与每日酒精、烟草消费的量呈正比，而嗜烟又嗜酒者的发病危险性比单纯嗜烟或嗜酒者的危险性高出数十倍。
2. 亚硝胺类化合物和真菌毒素
现已知有近30种亚硝胺能诱发动物肿瘤。腌制和发霉食物均含有亚硝胺类化合物和真菌毒素。在高发区的粮食和饮水中，硝酸盐、亚硝酸盐和二级胺含量显著增高，且和当地食管肿瘤和食管上皮重度增生的患病率呈正相关，这些物质在胃内易合成致肿瘤物质亚硝胺。
3. 营养不良和微量元素缺乏
摄入动物蛋白不足和维生素A、B2、E、C缺乏，微量元素钼、锌、镁、锰、钴、铁等缺少，以及新鲜水果和蔬菜缺乏者易患食管癌。
4.食管损伤、食管疾病以及食物的刺激作用
食管癌高发地区的居民有进食很烫的饮食、饮烈酒、吃大量胡椒、咀嚼槟榔或烟丝的习惯，这些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮细胞增生。
5.遗传因素
食管的发病常表现家庭性聚集现象。在我国山西、山东、河南等省的调查发现，由阳性家族史者约占1/4—1/2。其中父系最高，母系次之。
研究发现某些疾病是食管癌发生的肿瘤前状态：
1) 食管粘膜过短;
2) 慢性食管炎;
3) 食管的腐蚀性病变;
5) 耳鼻喉肿瘤史;
6) 食管憩室肿瘤癌变;
7) Plummer Vision综合征，由缺铁性贫血引起。
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