自50年代以来，对外汉语教学的教学方法经历了显著变迁。最初，尽管教学目标强调实践而非理论，但教学方法依然沿袭了传统，主要通过翻译讲解语音和语法基础知识给初学者。进入60年代，教学策略转向以精讲多练为核心，注重培养学生的语言技能。
随后，外语教学理论的国内外影响促使部分教学实践采用听说法，尝试探索新的教学路径。70年代，句型教学成为探索的一部分。进入80年代，对外汉语教学法的研究逐渐升温，以培养学生的实际交际能力为目标，开始重视语言与文化的结合，强调在教学中融入文化内容。
教学者们逐渐认识到理论与实践的平衡重要性，坚持实践性原则，根据学生的实际需求和语言学习规律，灵活调整教学策略。同时，教学中结构、意义和功能的关系被精确处理，结构与功能被有机地融合。此外，教学方法也考虑到了汉语和学生母语的差异，合理运用学生的母语或媒介语，以促进学习效果。
总的来说，这些年来，对外汉语教学法在不断吸收和融合国内外先进理念的同时，始终以提升学生的实际语言能力和跨文化交流能力为核心，不断优化和调整教学策略。
对外汉语教学是指对外国人的汉语教学，是一种外语教学。它的任务是训练、培养学生正确使用汉语进行社会交际；对以汉语教学、研究和翻译为终身职业的学生则要求掌握必要的基础理论知识。对外汉语教学的对象多半是成年人。