该小说讲述了主人公史达琳从上司那儿接受了缉拿性变态杀人犯“野牛比尔”的任务。为了了解案犯的心理，她向邪恶的天才莱克特医生寻找线索，与这个残忍的杀人犯展开殊死捕斗的故事。
女主人公美国联邦调查局实习特工克拉丽丝。史达琳出身寒微，父亲是家乡小镇上一名巡警，一次夜间巡逻时碰上两名窃贼兼瘾君子，以身殉职。
母亲白天在汽车旅馆做帮佣，夜晚到咖啡馆当厨子，以此艰难地维持着一家的生活。两年后，史达琳被送往蒙大拿她母亲的表姐家中寄养，年幼的弟弟妹妹仍留在母亲身边。
当时史达琳只有十岁。母亲的表姐及其丈夫是牧场主，牧场上放养的主要是羊和马，可这些牲口大多有些毛病，不是腿瘸就是眼瞎。它们宰杀后被做成胶或肥料，或者拉走的则将成为狗的食品。
史达琳发现这一切后，一颗童心受到强烈的刺激，她想救这些可怜的牲口，可是年仅十岁的一个小女孩儿又能做些什么？她决意逃离这个牧场，心想至少可以带走一头牲口——她到牧场后成了她好伴侣的一匹有眼病的母马“汉娜”。一天夜里，史达琳从黑暗中惊醒，她听到了凄厉的尖叫声。
是春天的羔羊，它们正在牲口棚里遭宰杀。史达琳终于下定了出逃的决心，否则她的“汉娜”也性命难保了。她就这样离开了牧场，来到了实际是孤儿院一类的慈善机构，“路德会教友之家”。
如果说史达琳童年时在牧场听到的羔羊的尖叫声是真实的话，那么她长大后心中时不时听到的羔羊的尖叫声更多的是具有了象征的意义，它代表了弱者、受害者，象征了这些人在孤苦无援中所发出的呼号。
在本书中，这些弱者、受害者又全为年轻女性，这就使史达琳似乎更多了几分切肤之痛。她想象着她们生前的处境，回忆着她们受害后的惨状，最后一切便凝聚到一个声音上：羔羊在尖叫，尖叫，尖叫！
那是一种召唤，一种不可抗拒的动力，只要这声音一天不止，史达琳就不得安宁，她会做噩梦，会半夜里醒来，会不顾一切地闯入一处处令大胆的男人都闻而生畏望而却步的罪恶的场所。
自然，史达琳最终成功了，她逮住并击毙了“野牛比尔”，所以她终于可以“睡得很沉，很甜，因为羔羊已经安静”。
扩展资料：
《沉默的羔羊》是2013年译林出版社出版的小说，作者是托马斯·哈里斯。
悬疑文学大师托马斯·哈里斯最经典作品《沉默的羔羊》悬疑小说由此跨入经典文学殿堂，改编电影包揽奥斯卡五项大奖。
《沉默的羔羊》为恐怖故事加入了精细的心理分析，讲述犯罪同时也审视了犯罪的心理本质，这使其成为划时代的恐怖和心理悬疑的经典。
《沉默的羔羊》的精华在于莱克特和史达琳的交锋，一方是邪恶的诸葛亮，另一方是初出茅庐的刘备，他们的反差非常大，渗透到性别、年龄、个性、为人处世各个层面，这为他俩的互相利用创造了绝妙的条件。
参考资料来源：百度百科-沉默的羔羊
汉尼拔被关在地牢里，他是一位智商极高、思维敏捷但高度变态的中年男子，并且是个食人狂魔，他要求克拉丽丝说出个人经历供自己分析以换取他的协助。虽然克拉丽丝的思维能力完全不是博士的对手，但她却表现出了值得称赞的勇气和诚挚。不久，警方又发现了一具女尸。根据验尸分析：凶手使受害人活了3天，死前没有强暴或虐待的迹象，凶手喜欢身材较胖的女子，常常把她们饿得皮肤松弛之后才杀死。克拉丽丝又发现了两个新的线索：其一，死者背部被剥去了两块菱形的皮；其二，死者喉咙里有个小手指大的虫茧。据昆虫专家分析，这是源于亚洲的一种蛾，被称为“地狱昆虫”。
又有一位女子被绑架了，这一次是参议员的女儿。克拉丽丝向博士求助，博士仍对她进行心理分析，克拉丽斯说出童年的最痛苦的回忆是父亲去世后的一段日子，她寄住在办牧场的姨母家里，因为在一个清晨听到了羔羊惨遭杀害的尖叫而逃走，在孤儿院度过童年的余下时光。那个羔羊惨叫的噩梦也一直萦绕在她左右.......
博士提示克拉丽丝，蛾的特征是变，由虫变成蛹，又由蛹变成蛾，“野牛比尔”也想变，由于童年时遭到过继母的虐待，比尔产生了一种变态心理，他去过三家变性手术中心，但是遭到了拒绝……他们的谈话被主治医生奇顿窃听去，他想抢头功，于是对汉尼拔进行审讯，然而一无所获。后来博士被转移到另一家监狱。克拉丽丝闻讯赶来，经过一番询问，汉尼拔了解了克拉丽丝为什么总会听到羔羊的惨叫，可正当她要求博士说出凶手的名字时，奇顿带卫兵赶来把克拉丽丝架走了。不久，博士利用奇顿丢下的圆珠笔的金属丝打开了手镣，杀死了卫兵，逃之夭夭。克拉丽丝一个人继续寻找线索，逐渐把对象锁定在一个叫詹姆·伽姆的人身上，因为他曾在海关提过一箱来自苏里南的活毛虫，还去过变性中心。
克拉丽丝找到了“野牛比尔”的住处，她和凶手在阴森的地下室里发生了激烈较量，最后克拉丽丝击中了詹姆，救出了参议员的女儿。“野牛比尔”被击毙了，然而更危险的人物却又出现了。在庆功会上，克拉丽丝接到了汉尼拔博士的电话，电话挂断后，汉尼拔戴着墨镜，无声地进入人流，寻找他的猎物——奇顿去了。
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连环杀手PK食人魔汉尼拔，究竟谁更厉害，奥斯卡第一犯罪片
该片讲述了实习特工克拉丽斯为了追寻杀人狂野牛比尔的线索，前往一所监狱访问精神病专家汉尼拔博士，汉尼拔给克拉丽斯提供了一些线索，最终克拉丽斯找到了野牛比尔，并将其击毙。