到帝国主义时代,资本主义国家实行保护主义的目的在于垄断国内的市场,并以此为基地,进行对外扩张。与自由资本主义时期各资本主义所实行的保护主义不同,这个时期除了继续采取各种关税壁垒以外,还越来越多地采用各种非关税壁垒的措施来限制进口商品,以及由国家对本国出口商品给于各种语汇和补贴,以鼓励本国商品的出口。
第二次世界大战以后,美国一边高筑贸易壁垒,限制别国商品的进口,一边极力要求别国向他开放门户。60年代以后,随着日本和西欧共同体经济实力的增强,发达国家争夺市场的矛盾日益增强,发达国家争夺市场的矛盾日益激化,他们在谈判中进一步筑起各种非关税壁垒,限制别国商品的进口。与此同时,广大发展中国家,为了发展民族经济,保护本国市场,反对发达国家的控制和掠夺而实行的保护政策具有进步意义。
近20年来,发达国家出现了严格限制进口的贸易保护主义倾向。其限制进口的主要措施出传统的关税壁垒以外,还有各种直接或间接限制进口的法律和行政措施,大致可分为两类:一类直接的非关税壁垒,如进口配额制,进口许可证制。另一类间接的非关税壁垒,如外口管制,复杂的海关手续,严格的卫生、安全和质量标准等等。原来的贸易保护主义已发展为新贸易保护主义。