文化习俗会有地域性差异,里边折射的其实是历史的差异。
在中国历史上,有四个比较有意义的日子,冬至、拜灶神(十二月廿四日)、小年夜(除夕前一天)、大年夜(除夕)。宋代,为了节约时间,小年夜和拜灶神合并成小年夜,放在腊月二十四。清朝从雍正年间开始,每年腊月二十三在坤宁宫祀神,为了节省开支,皇帝顺便把灶王爷也拜了。此后王族、贝勒随之效仿,于腊月二十三祭灶,于是有了“官三民四船家五”的说法。
北方在南宋以前都是政治中心,受官气影响较重,因此小年多为腊月二十三;相反,南方远离政治中心,仍沿旧习,小年便为腊月二十四。
虽然中国各地小年夜的日期不一样,但是寓意都差不多,即新年将近,开始准备年货,打扫卫生,干干净净过个好年,表达了老百姓辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。