在20世纪20年代以前，围岩压力理论处于古典阶段，如海姆和兰金理论，认为支护承受的是覆盖岩层的全部重量。1920年代以后，散体理论兴起，如泰尔扎吉和普罗托季亚科诺夫理论，强调塌落拱内岩体重量对衬砌的影响。当支护与围岩贴合不紧密，可能导致松动压力的形成，如50年代引入的弹塑性理论，如芬纳和卡斯特纳公式的应用，开始考虑时间效应。60年代末，弹塑性理论进一步发展，将地下结构与地层互动考虑在内，围岩压力计算不再孤立进行。
当前的围岩压力理论包括：岩土柱理论，认为坑道开挖后，上覆岩土柱的下沉产生摩擦力，减去两侧摩阻力即为围岩压力；压力拱理论针对深埋隧道，破裂区自重形成压力拱，其形状可能为抛物线、椭圆等，如科默雷尔岩体破碎理论；弹塑性理论用于确定塑性区范围和围岩压力；极限平衡理论则考虑结构面阻力和地质分析，如断层、节理等因素；数值解法适用于各种形状的洞室压力计算。
侧向压力的计算则根据具体情况，如底部地层条件，可能采用主动、静止或被动抗力理论。尽管有多种理论，但地层初始压力和岩土参数的测定仍存在困难，实际应用中多依赖工程类比法，通过统计已建洞室的经验公式来确定压力。近期，现场监控法强调施工期间的实时量测，是围岩压力研究的新趋势。
尽管围岩压力理论取得了显著进展，但因围岩性质多样和支护方法各异，理论与实践的结合仍需不断优化。综合运用经验、理论和实测数据，针对不同条件选择合适的理论和方法，是当前和未来围岩压力理论研究的关键。
周围岩体作用于隧道和地下洞室衬砌或支护上的荷载，也称地层压力。广义地讲，围岩压力是开挖隧道后围岩变形和应力重新分布的一种物理现象。人们从开挖洞穴后围岩变形和坍塌，衬砌或支护产生变形和开裂等现象，逐步认识到围岩压力的存在。影响围岩压力的因素有：洞室形状或大小、地质构造、支护型式和刚度、洞室埋深，以及时间因素和施工方法等。围岩压力的性质、大小和分布规律是正确进行隧道和洞室支护、结构设计和选择施工方案的重要依据。