水淹可使植物因饥饿、衰老、受毒害，造成生理障碍而死，主要原因是水中氧气不足，植物根系吸水、吸肥困难。一般认为水稻是最耐淹的植物，事实上，若水没过水稻株高的一半，时间久了，它也会活得不正常。
水生植物为什么淹不死呢？因为水生植物的通气和排水组织发达。其茎叶部分有许多容纳空气的气腔，气腔与周围通气管道即气道相连。组成完善的通气系统。叶从空气中吸收的氧气，通过通气组织可输导到植物体各部分，以保证和维持体内正常呼吸的需要，便于在水中漂浮。同时，为控制体内水分过多，水生植物具有发达的排水系统，可将体内过多的水分排出。排水主要通过位于叶尖、叶缘和叶脉等周边部分或叶柄连接部分的许多微细细孔即水孔，以及通过与水孔相连的由输水管胞组成的众多的管道，将体内多余的水分排出体外。
水生植物种类繁多，全世界水生植物计有87科168属1022种，中国水生维管束植物计有61科145属400余种及变种，适宜北方生长的约有35科80余属180余种，广泛分布在海拔350米以下不同纬度的水域中。我国水域面积广大，河湖众多，仅内陆水体面积就有19.2万平方公里，约占国土总面积的1/50，水生植物从岸边浅水区到中央深水区按湿生、挺水、浮水及沉水四种基本类型呈带状分布，对于水体自净、水系统的生态稳定性起到了很重要的作用。如菱、藕、荸荠、水芹、水蕹、香蒲、芦苇、浮萍、金鱼藻、弧尾藻等。典型的水生植物为漂浮性植物，它整体漂浮在水中，既依靠水供给营养和带走排泄物，又依靠水将后代散布到整个水域。由于水生植物根系吸收水分容易，因而水生植物的根系质地柔软，构造简单，没有根毛，一般也不像陆生植物具有分枝。金鱼藻科是世界性水生植物，有1属3种，广泛分布于世界各地的湖泊、池沼、水沟等有水的地方。金鱼藻不怕水，常年浸在水中也淹不死。它的茎叶有许多空洞，空洞里有空气，可以取得氧气，进行呼吸，茎叶表面任何部分的细胞都可以吸收水分，因此也就没有陆地植物那种支持茎干的机械组织和输导组织，也没有根。金鱼藻是很好的鱼饲料，又是猪饲料，全草入药，能治吐血。
沉浸水中生长的植物还有茨藻科植物，如茨藻、小茨藻等，茎纤细，叶对生，基部成鞘状。
水鳖、菱角、睡莲、芡实、莼菜等都是叶片浮于水面的水生植物，它们耐水力都不如金鱼藻。
有些水生植物的植物体浸没水中，而且有根扎在泥中，因此不能在深水中生活，如眼子菜科的菹草、小二仙草科的狐尾藻。
水生植物的繁殖方式多种多样，有的通过芽繁殖，有的通过胞囊分裂。如裸藻首先脱去鞭毛，并由原生质分泌胶黏物质，将其团团裹住并紧缩成胞囊，进行休眠，待水温适合时，里面存储有生命的个体将在囊中进行多次纵二分裂，然后胀破胞囊又能形成许多新的个体。