托马斯·杰弗逊于1743年4月13日出生在沙德韦尔里弗吉尼亚的一个贵族家庭，死于1826年7月4日弗吉尼亚附近。他是美国独立革命运动的一位积极领导者和组织者，美国《独立宣言》的起草人。他前后从事政治活动近60年之久，在美国人民的心目中是一位伟大的英雄。杰弗逊逝世后，人们在他的墓碑上刻着“托马斯·杰弗逊美国《独立宣言》和弗吉尼亚宗教自由法的执笔人弗吉尼亚大学之父安葬于此”。
1769年，杰弗逊当选为弗吉尼亚议会议员。1775年，他作为弗吉尼亚的代表参加了第二次大陆会议，当选为“独立宣言起草委员会”的首席委员。年仅33岁的杰斐逊起草了著名的《独立宣言》，宣告“人人是生而平等的，造物主赋予他们生存权、自由权和追求幸福等的权利。当任何形式的政体妨碍了这种目的时，人民有权利去改变它，或废除它。”《独立宣言》的起草标志着杰斐逊民主主义思想的成熟，它是杰斐逊对人类思想的一个重大贡献。它写出了殖民地人民要求独立的愿望，充分体现出了杰斐逊一生高扬的天赋人权、人民主权思想。
杰弗逊8年的总统生涯，他采取积极措施促进美国经济的发展，并使民主的空气和作风迅速弥漫美国全境。从法国购买路易斯安那，使美国国境扩张到与墨西哥接壤；推行“西渐政策”，颁布禁止输入黑奴的法令。并将他的藏书献给被大火焚毁的国会图书馆，晚年时他创立弗吉尼亚大学，并任校长一职。在他逝世的前一年，他还参加了弗吉尼亚大学的开学典礼。
1826年7月4日，杰斐逊逝世，终年83岁。杰斐逊毕生都致力于倡导他的民主主义思想，他对于美国民主的发展和人权的保障起到了极大的推动作用，他奠定了美国民主的传统与基础，他一生倡导的人人平等、天赋人权的思想已成为人们普遍接受的准则。