狄仁杰是武则天时期的贤相，一生中也确实多与法律、刑狱方面的问题打交道，曾经在担任大理寺丞时，于一年之内审结了一万七千余名罪犯长年积压，久拖不决的案子，受到时人的称赞。所谓“狄仁杰断案”的历史出处也许就在这里。但历史上真实的狄仁杰更多的是一名政治家，在任期间体恤百姓，安抚蛮夷，治理国家，做出了很多贡献。真正使狄仁杰开始背上“善断奇案”这个名头的，是《狄仁杰断案传奇》和《神探狄仁杰》两部电视剧。后来拍摄的狄仁杰系列电影也将狄仁杰描绘为一名“神探”。这一切的“万恶之源”，是一部清代小说——《武则天四大奇案》。
《武则天四大奇案》大约成书于1800年，作者不可考。书中的主角就是狄仁杰，他在这部小说中不仅忠于朝廷、关心民生，还屡破奇案、屡建奇功，是一个近乎完美的角色。但这部小说实际上是完全不符合史实的。
如果说仅此而已的话，那么，荧屏上的“神探狄仁杰”形象也许就不会存在了。真正把狄仁杰的侦探生涯推向高潮的，是一名叫做高罗佩的荷兰外交官。此人既是外交官，也是一名汉学家，对中国传统文化非常感兴趣。当他在中国读到《武则天四大奇案》这部小说时，认为狄仁杰的故事相当精彩，不输于当时西方流行的各种侦探小说。于是，他决定将此书翻译成英文，又在此基础上继续创作了同样以狄仁杰为主角的《铜钟案》。让他没想到的是，他的这些作品出版之后，受到读者热烈欢迎。在出版商三番五次催稿之下，他又接二连三地创作了《迷宫案》、《黄金案》、《铁钉案》、《四漆屏》、《湖中案》等十几个故事，最终形成了一部合集——《大唐狄公案》。
后来，高罗佩创作的狄仁杰小说又被翻译成了中文，狄仁杰这位“留洋镀金”的“神探”又回到了中国人民的视野中。中央电视台此时也推出了以《大唐狄公案》改编而成的电视剧《狄仁杰断案传奇》。后来又有了脍炙人口的《神探狄仁杰》，继而有了今天人们心中的神探形象。许多人想不到的是，狄仁杰这位“中国神探”的背后，竟然站着一位国际友人。