提到古人对宇宙的认识，我们不能不想到古人的宇宙观是“世界是圆的，地方也是圆的”。其实这是一种刻板印象。古人对宇宙的认识是非常先进和丰富的，即使与近代以来的西方天文学相比也是如此。
如果你对中国古代天文学有一个基本的了解，你会发现中国古代天文学其实很发达。查阅文献发现，中国古代有三种世界观，即盖天说、浑天说和叶璇说。我们不妨逐一走进这三种天体观，深入了解他们的天地观和古人的智慧。
一、盖头说：天圆如盖，地如棋。
盖天说是汉族非常古老的世界观，早在殷周时期就出现了。在古人的眼中，地球是一方平坦的土地，天空就像一个圆形的屋顶，覆盖着整个地球，也就是“天圆如张，地方如棋。”这就是我们日常生活中所说的“圆地方”。古人认为天地相连，融为一体。但是随着时间的发展，后来有人提出，其实天与地是不相通的。天空虽然遮住了地球，但是有四个角是遮不住的，因为地球是方的。所以有人认为这四个角上有八根柱子支撑着整个天空。
《盖天说》之制见于《晋书天文志》，其中说：“天如帽，地以法盖，天地中间高，外面低。北极之下是天地，地面最高，四处。三灯隐，日思夜想。天空的中间在冬至外平衡上方60，000英里。北极在外标之上六万里，外标在北极之上两万里。天地之高，天去地八万里。”根据这种观点，天空是一个圆顶，地球也是一个相距八万里的圆顶。东汉著名哲学家王充认为，“今试使一人燃大炬，夜走平地，往人十里，火必灭；不，它很远。今天，太阳和西方都没了，熄灭的是火。”
当然，盖田理论自产生以来就是一个开放的、发展的体系。“敕勒川，阴山。天空如穹，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低，牛羊尽见。”这首北朝民歌我们并不陌生，它反映了盖田的观点。从民歌中我们可以看出，其中反映的内容无疑是草原人民的日常生活。当我们来到草原，我们会发现天空和天空不一样。天空像一个穹顶，大地像一个棋盘。整个世界是联系在一起的，是一体的。因此，盖田说的这个观点也就不足为奇了。
二、浑天说：浑天如鸡。
浑天说的基本观点是，天上的星星都分布在一个“天球”上，而太阳、月亮、星星都附着在天球上，保持运行。从这一点来看，无疑与现代球面天文学相似。
那么，为什么叫浑天，这是什么天地观呢？
浑天学说的描述可见《张衡浑仪注》，其中记载“浑天如鸡”。天体圆如弹丸，地球黄如鸡，独自生活在天空中。它有大有小。天空的表面有水，地球被天空覆盖，但外壳是黄色的。天地袖手旁观空气和水浮动。若日三百六十五度四分之一，且分之，则半八百八十二度八分之五，盖地半圆，故二十八夜半见半隐。它的两端被称为北极和南极。北极也在天上，正北，离地三十六度。然而北极的直径是72度，并不隐藏。在南极的中部，正南方，在地面以下36度。南纬是72度，而且总是看不见
相比于盖田的理论，浑天的理论无疑更进了一步。它认为天地不是一个半球，而是一个球体。这种观点认为，宇宙就像一个蛋壳，地球就是其中的蛋黄。最可贵的是，这种观点认为宇宙是无限的。正如张衡所说：“过了这一关的人，永远不会知道。你不知道，宇宙也知道。宇宙之表是无限的，宇宙之末也是无限的。”
在今天看来，浑天说比盖天说更进步，但古人认为这两种观点没有区别，只是持有不同的观点。但浑天仪理论还是有一定的优势，即根据这一观点可以制作一个天象仪浑天仪，古人可以根据浑天仪制作更为精确的历法，这对祭祀和农业生产都有重要意义。
第三，叶璇说：天无质量。
从前面两个天文学观点来看，盖天论和浑天论都是把天体看成一个球体，也就是一个实体概念。与这两个概念相比，夜公论无疑是一场思想革命。叶璇说“日月星辰自然浮于虚空，停下来必有生气。”即整个天体漂浮在气体中。
事实上，叶璇的观点起源很早。比如《庄子逍遥游》认为“天空是绿色的，它的颜色是邪恶的？”离邪恶还远吗？“即整个世界由气组成，是无限的。后来，宋岳和殷闻继承了庄子的元气观，把世界万物的起源追溯到“元气”。后来著名学者代表惠子提出了中国哲学史上著名的“历史十事”。其中一种观点是“无大于无，谓之大一；小到什么都没有，叫小的。“宇宙无限大和无限小的观点成为叶璇理论的基础。
叶璇理论一直在发展，并最终在晋代形成。如《晋书天文志》记载“天无质，仰视，高远无限，眼玲珑，故天广大。比如远路上的黄山是绿色的，俯瞰千里深谷，是黑色的。老公的绿色不是真的，黑色不是实物。星辰日月，自然浮于虚空，停下来必有生气。是因为七魔或死或活，或进或退，反复无常，进退有别，因为无根，所以不一样。所以陈济常居其所，而北斗与星宿不和。拍照填星都是往东，一天一次，一个月十三度，很难知道是什么。若附天体，则不可为也。”
这种观点认为“天无质量”是指天体没有形状和质量，不是实体，而是无边的气体。太阳、月亮和星星依靠宇宙中漂浮的气体，各自遵循自己的轨道，有规律、有秩序地运行。
我们知道，西方天文学最著名的两种观点是地心说和日心说。
在这两种观点中，天体都被认为是一个硬球体，其他的太阳、月亮和星星都固定在这个硬球体上。然而，叶璇理论否定了这一观点。叶璇说整个宇宙是无限的，充满了气体，世界是由气体构成的，所以呈现出空性的特点。所有的天体都漂浮在气体中，每个都遵循自己的轨道。与西方天文学相比，这种思想并不逊色，甚至更差。可惜这个概念在中国古代并没有引起太多重视，几乎失传。今天，我们能够理解这种观点，无疑要感谢《晋书天文志》和中国发达的历史传统。
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