普通的河马为了躲避白天的酷热和节省体力常常呆在水中，由于它们的眼睛、耳朵和鼻子都长在头的顶端，因此当身体全部浸入水中后，它们仍能呼吸和观察四周。它们是群居性动物，通常10~15只生活在一起，这样可以保护它们不受敌人的袭击。年幼的河马十分容易受到伤害，有的时候为了躲避鳄鱼，会爬到母亲的背上寻求保护。近一半的河马在年幼时就死掉了。
地盘的争斗
许多雄河马会十分野蛮地保卫它们的领土，这些处于统治地位的雄河马享有和领地内所有雌河马交配的权力。当这只雄河马受到挑战的时候，两个对手会向对方嚎叫，露出自己的大牙齿。或用尾巴把粪弄得到处都是，如果没有一方退却，它们就会发起凶猛的进攻，用锋利的牙齿咬对方，直到有一方退出。有时候这种打斗会使河马死亡。
水下的移动
虽然河马大部发时间都在水中休息，但是它们是出色的游泳能手和潜水专家。水流可以轻松地流过它们光滑的皮肤，并且蹼状的脚趾可以当做桨。在水下时，耳朵和鼻子都会合上以防止水的进入。河马通常能在水下呆5分钟，有时会更长。在深一点的水中，它们有时会在河底或湖底行走。
矮河马
偶蹄目河马科，体形似河马，但较小。身上裸露无毛，仅唇及尾部有一些硬毛。鼻孔大而圆。耳小位于头侧。皮肤的分泌物为透明的黏胶物质，红棕色的皮肤色黏胶液下折射出血红色，易使人们产生它也和河马一样分泌“血汗”的错觉。妊娠期192~210天，每胎产1仔，初生存体重3.4~6.4千克。分布于西非的利比里亚和象牙海岸，也见于赛拉利昂、几内亚和尼日利亚和低地森林区。
矮河马栖息于溪流、潮湿的森林和沼泽地带。它的性情孤独，通常单独或成对生活，白天隐藏在岸边的洞穴中睡觉，晚上在树林间漫步，觅食树叶、嫩芽和落下的果实。当地居民为食其肉而加以捕猎。据说，矮河马肉的味道似野猪肉。矮河马数量稀少，濒于灭绝，现已受到保护。