1873年,英国科学家史密斯发现,硒具有在光照下可增加自身导电性的光敏性,此后,关于电视的设想便纷纷出台。俄裔德国科学家保尔·尼普科的中学时代正处在有线电技术迅猛发展时期,电灯和有轨电车的出现、电话的普及给人们的生活带来了方便。后来他来到柏林大学学习物理学。1883年,他在思考电视构造时,想到了硒这种特殊的物质。
1884年,尼普科制成了“扫描盘”。他在一个圆盘上设一圈沿螺旋线排列的孔径。当图像投射在旋转的圆盘上,孔径便以一系列平行线扫描图像。光通过孔径落在硒光电池上,就会改变电流大小。而接收一方则与发射一方的圆盘同步,被安放在光源前,被改变大小的光源投射到接收端,图像的传输就实现了。尼普科将画面用扫描来表现的思想对现代电视技术的影响是巨大的。
苏格兰人贝尔德最大的贡献是在尼普科扫描盘上安装了放大器,使影像更清晰。1927年,他利用电话通道进行图像传送实验。1928年,他将图像传送到远航大西洋的轮船上。1929年,他又成功地做到同时传送图像和伴音……上述实验,都是用机械转换装置来进行图像传送和接收的,与现代全电子式的电视技术是不同的。
在犹他州比弗,14岁的法恩斯沃思对电子世界充满了向往和热爱。而他也注定要改变20世纪的命运。
后来,在布里梅姆杨大学,科学家们对法恩斯沃思出众的才华感到惊讶。他的想法是利用透镜看到影像,然后投射到感光板上,阴极管发出一束快如雷电的电子,它能够扫描感光板上的影像,并能从感光板上回弹,反映影像的明暗区域。而阴极管里的电子则会转化成电子脉冲,然后送到发射台,发出电波,这个影像就会随着电波被传送到接收器,影像或信号被扩大,放射到化学处理的阴极管里,就会跟它投射时的一样,以此完成影像的传送和接收。最终,法恩斯沃思得到了电视发明的专利权。
1930年初,美国无线电公司拥有最大的广播网络,年轻的俄罗斯移民萨尔诺夫是该公司的领导人。他希望电视能进入大部分美国家庭。但此时最大的障碍就是传送信号不稳定、画面不够鲜明。1936年7月7日,他利用代号“W2XBS”试验性播出。第2天,《前锋论坛报》讥笑那模糊的影像,《泰晤士报》则认为这次示范十分有趣,市民们纷纷购买报纸了解相关信息。
法恩斯沃思与他发明的电视机在1939年纽约世界博览会上,为推广这项发明,无线电公司低价出售电视并宣布在美国开始定期播出节目。
1950年,哥伦比亚广播公司的工程师将黑白影像变成了彩色图像,他们准备击败萨尔诺夫。在彩色电视方面的竞争中,颜色是成败的关键。萨尔诺夫和他的工作人员通过废寝忘食的工作,发明了全新的程序,最终将完整连贯、五彩缤纷的电视节目呈现在了大众面前。
直到今天,彩色电视机仍被视为工业历史中最神奇的发明。联邦通信委员会别无选择,他们必须承认及宣布萨尔诺夫的标准是新标准。萨尔诺夫再次胜利了。