第一个提出进化论思想的是法国生物学家拉马克(1744~1829年)。1809年，他在所著《动物哲学》一书中提到，由于生活环境的不断变化，生物按照“用进废退”及“获得性遗传”的法则相应地发生变化。拉马克明确地提出了动物从简单到复杂、从低级到高级的演变规律。1830年，英国地质学家赖尔(1797~1875年)在《地质学原理》一书中阐明了在自然力的作用下地质不断发生变化，现在的地壳结构正是进化的结果。说明非生物界也是逐渐演化的。生物进化论的奠基人是英国的查理·达尔文(1809~1882年)。19世纪中叶的英国，处于资本主义蓬勃发展的时期。动植物良种培育工作、古生物学、动物地理学、植物地理学、形态学、胚胎学和比较解剖学都获得长足的发展，为达尔文进化论的创立准备了条件。1831年，达尔文以博物学家的身份作了长达5年的环球考察。在南美海面采集了大量的动、植物标本。1859年11月，他的名著《物种起源》问世。他以大量的事实说明生物界经常处于变化过程中，新的物种的形成和旧的物种的消灭是历史发展的结果；生物不断发生变异，适者生存，反之则被淘汰。有利于物种生存的变异逐渐积累，导致新物种的产生。《物种起源》一书震动了世界。由于它的无可辩驳的论证，进化论很快获得了科学界的承认。进化论的创立第一次对生物界历史发展做出科学的、规律性的解释，从而推翻了物种不变论、目的论和神创论等形而上学的、宗教的唯心观在生物学上的长期统治。