篮球运动是1896年前后由天津中华基督教青年会传入中国的，随后在北京、上海基督教青年会里也有了此项活动。在1910年的全运会上举行了男子篮球表演赛之后，在全国各大城市的大、中学校的篮球活动逐渐开展起来，其中以天津、北京、上海开展得较好，水平也较高，当时的比赛规则很简单，在球场中间画一个约有1米直径的中圈，中锋队员跳球时一只手必须置于背后腰部，任何一足不得踏出圈外。技术也简单，中圈跳球后，谁接到球就自己运球，超过防守人就投篮。当时只会直线运球前进，传球方法是单、双手胸前传球，跑动投篮是用单手低手上篮，立定投篮无论远近都是用双手腹前低手投篮。1925年前后，进攻和防守的5名运动员，有了较明确的分工，中锋对中锋，后卫对前锋，有人盯人，各自盯住自己的对手。但前锋的职责是只管进攻投篮，不管退守；后卫的职责是只管防守抢截球，不管投篮。前锋和后卫很少全场跑动，只有中锋要攻守兼顾。以后又逐渐改为两后卫1人助攻（活动后卫），1人留守后场（固定后卫），两前锋也变为1人留在前场专管偷袭、快攻，1人退守后场助防。技术动作也有所发展，跑动投篮出现了单手、高手投篮，立定投篮出现了双手胸前投篮，传球出现了单、双手击地传球，运球出现了两手交替运球躲闪防守和超越防守向前推进的技术。规则中增加了罚球区和罚球线，队员犯规4次即被取消比赛资格，犯规罚球可由队长指定任何1个队员主罚。比赛时间分为上、下半时各20分钟，中间休息10分钟。每次投中或罚中后，都在中圈跳球，重新开始比赛。而中国篮球运动水平在1926年以后有了较大提高。
篮球运动在旧中国虽然有50多年的发展史，但由于受到当时社会发展状况的制约，其开展并不广泛，只在一些大中城市和一些院校及军队中开展，且大多作为体育课和文化娱乐的一种手段，发展比较缓慢。
新中国成立后，国家非常重视体育活动的开展，篮球运动也得到了蓬勃发展。1949年新中国刚刚成立之时，我国就组成了大学生篮球队参加了国际比赛。以后，国家又采取了一系列措施，如1950年12月邀请世界劲旅苏联队前来访问比赛并借此组织学习研讨等活动，极大地促进了篮球运动在我国的普及和提高。至20世纪50年代末，我国的篮球运动已接近世界先进水平。但在十年动荡的“文化大革命”冲击下，中国篮球运动的发展出现了停滞和倒退，拉大了与世界强队之间的差距。1971年我国开始重新组织训练青少年运动员，1972年举办了全国五项球类运动会，逐步建立了自己的联赛体制，1973年后恢复国际间的交往，1974年开始参加世界性比赛。我国的男女篮球队分别在1975年和1976年获得了亚洲冠军，确立了亚洲强队的地位并走向了世界，1977年我国女篮在世界大学生运动会上取得第5名；1978年男篮参加第八届世界锦标赛获得第11名；1983年女篮在第九届世界锦标赛中荣获第3名，取得了历史性突破；1986年，男篮获得第十届世锦赛第9名。
1994年底，我国开始篮球赛制改革，尝试将以前联赛的“赛会制”改为主客场制，并在1995年初试办了八强主客场赛，结果取得了巨大的成功。于是从1995年底开始，中国篮球联赛的赛制改为了跨年度的主客场联赛，简称CBA联赛。这一改革举措促使中国的篮球运动又进人了一个新的发展时期。2001年底，中国女篮也开始效仿男篮，举办了主客场联赛，简称WCBA联赛。2002年，在我国的江苏省又成功举办了世界最高水平的女子篮球比赛——第十四届世界女篮锦标赛。这是国际篮球协会对我国女子篮球运动发展所取得成绩的肯定。
截至2003年5月，中国篮球在世界大赛中取得的最好成绩是：男篮在1994年第十二届世界锦标赛和1996年奥运会上两次闯入世界前8名；中国女篮则在1992年奥运会和994年世锦赛上两次荣登亚军领奖台。
篮球运动的分类和作用
篮球运动是以投篮为中心的对抗性运动。篮球运动的问世，是球类游戏的高级发展，深受广大群众的喜爱。