最早的乒乓球运动起源于19世纪后期的英国。
有一年夏天，英国伦敦异常的酷热，天气特别郁闷，两个贵族青年约好几个朋友在一家高级餐馆的舒适房间里喝酒吃饭，由于天气闷热，吃完后都已汗流浃背了，于是都拿起雪茄盒子的盖头扇扇风。其中有一个人从地板上拣起一个酒瓶上的软木塞子，和另一个贵族青年用盒子盖做拍子，利用软木塞子的弹性，在桌子上象打网球一样地对打起来。这个游戏立刻引起青年们的兴趣，以后又引起贵族阶层的重视，使得这项称为乒乓球时髦运动很快成为上流社会的社交和娱乐活动内容。
1900年英国首先成立了乒乓球联合会，并于1900年12月在伦敦举行有近400名运动员参加了大型乒乓球联赛马。当时参加赛马的女运动员要穿裙子，还要戴帽子，男运动员要穿时髦的衬衫和坎肩。