糖尿病坏疽通常在50岁以后，尤其是60-70岁之间，多见于肥胖或病程较长的成年糖尿病患者，平均病程约为10年。病变部位以下肢为主，上肢发生的情况较少，单侧发病的比例高达80%，而双侧同时发生的仅占20%。坏疽的发生过程可能突然，伴随着剧烈疼痛，但也可能逐渐发展，且常伴有严重的神经损害，疼痛程度从轻到重不等。初期，局部可能出现轻度损伤，皮肤形成小水泡。随着病情恶化，皮下组织会变为暗红色或黑色，严重时，四肢甚至手足会发生溃烂、坏死，甚至干枯变黑，伴随化脓感染的风险。
在早期阶段，糖尿病坏疽的一个明显症状是间歇性跛行，即下肢缺血导致肌肉供血不足，行走时会出现乏力和麻木，特别是小腿腓肠肌疼痛。休息后，症状通常会缓解。对于年长者，若出现间歇性跛行，应高度怀疑是动脉阻塞引起的下肢缺血症状。
进入中期，疼痛症状会进一步加剧，即使在休息状态下也会感到疼痛，这被称为休息痛或静息痛。疼痛通常集中在趾或足部远端，夜间尤其明显，且在卧位时疼痛加重。由于夜间睡眠时心输出量减少，下肢血流减少，因此疼痛在夜间会更为显著。
糖尿病坏疽大多发生于中老年人；男多于女，男女之比为3∶2；糖尿病病程平均约10年，坏疽部位下肢多见，占92.5%，上肢少见，约占7.5%；单侧发病约占80%，双侧同时发病约占20%；足趾和足底同时坏疽的多见，占77.5%；足趾和小腿同时坏疽占5%，仅小腿坏疽占5%；足趾或手指发病占 12.5%。