毗邻中国的日本，在明治维新之后，由于努力学习西方先进的科学技术和思想文化，使得社会面貌大有改观，这对那些关注中国前途的有志之士颇有启迪意义。因此，本世纪初叶，中国青年留学日本遂成一时之风气。1906年冬，中国留日学生在东京发起成立了艺术团体春柳社，主要成员有李叔同、欧阳予倩陆镜若等。1907年该社演出了法国小仲马编剧的《茶花女》第三幕，由李叔同男扮女装，饰演女主人公玛格丽特。在演出中，他们仿照日本新剧（即日本人引进的西方戏剧）的样子，摒弃唱腔，改用口语对白演绎故事。他们的演出，在形式上迥异于传统戏曲而接近西方戏剧（drama），因此，被史家公认为是中国现代话剧史开端的标志。
《茶花女》演出的成功，鼓舞了春柳社同人的士气。不久，他们又将美国作家斯托夫人的小说《汤姆叔叔的小屋》改编为新剧《黑奴吁天录》。该剧表现了被压迫者的反抗精神，在思想内容上很有现实性。当中国留学生在日本揭开了中国新剧序幕的时候，中国本土的戏剧发展也初现萌芽。本年10月，戏剧活动家王钟声在上海组建了第一个新式戏剧学校——通鉴学校，以图为现代中国的戏剧事业培养人才。
1910年底，曾在日本留学并热心戏剧活动的任天知，回到上海并在此成立了新剧团体——“进化团”。任天知，生卒年月不详，而他所创立的“天知派新剧”在当时却颇具影响。他以戏剧的方式宣传自由民权思想，并用来鼓吹民主革命。“进化团”推出过《安重根刺伊藤》《血蓑衣》等剧，并到处巡回演出，足迹遍及南京、上海、武汉、长沙等地。欧阳予倩说：“若论对当时政治问题的宣传，对腐败官僚的讽刺，对社会不良制度的暴露，还有对于扩大新剧运动，扩大新剧对社会的影响……进化团采取野战式的做法，收效是比较大的。”孙中山曾对“进化团”的活动予以赞扬，为其写下了“是亦学校也”的题词。
“进化团”的演出带有明显的政治色彩，其剧情多为喜剧或闹剧，藉此讽刺现实。他们还创造了“言论老生”这一角色类型，剧中人常常离开规定情境，发表慷慨激昂的时政演说，鼓吹革命且颇具煽动性。尽管两年之后“进化团”就解散了，但它的行动却为中国话剧的发展打开了新路，并在某种程度上开启了话剧干预现实的传统的先河。后来，随着西风渐进，“文明”便成为“现代”“时髦”的同义词，因此人们也称新剧为“文明戏”。尽管在辛亥革命兴起之时，它也曾占有过一席之地，但很快又随着革命风潮的过去而沉寂。这种非本土的艺术要在中国立足，注定还要面临种种艰厄。为了让这种新的艺术存在下去，文明戏的从业人员不得不把争取观众当做第一要义，但是在怎样争取观众、争取什么样的观众的问题上，他们却因意识片面、模糊而走了很大的弯路。
